Een woonstraat staat onder water terwijl orkaan Helene door Florida trekt, in St. Petersburg, Florida, VS. (Foto via Reuters)
Helene raasde vrijdag in het donker door Florida en Georgia als een van de krachtigste stormen die de VS heeft getroffen, waarbij minstens vier mensen omkwamen, buurten werden overspoeld en meer dan 3 miljoen huizen en bedrijven zonder stroom kwamen te zitten.

De categorie 4-storm trof de Big Bend-regio in Florida vandaag in de vroege ochtend en liet een chaotisch landschap achter met omgeslagen boten in havens, omgevallen bomen, gestrande auto's en overstroomde straten.

In Florida bevestigde gouverneur Ron DeSantis de dood van een bestuurder wiens auto door puin was geraakt en waarschuwde dat het dodental waarschijnlijk zou stijgen.

Gouverneur Brian Kemp van Georgia zei op X dat twee mensen in Wheeler County waren omgekomen nadat een tornado tijdens de storm was neergekomen, en een ABC News-filiaal meldde dat een brandweerman was omgekomen toen een boom op zijn voertuig viel in Blackshear, Georgia.

Volgens de trackingwebsite Poweroutage.us zaten meer dan vier miljoen huizen en bedrijven in Florida, Georgia, de Carolina's en andere deelstaten in het zuidoosten van de VS zonder stroom. Politie en brandweer voerden honderden reddingsacties uit in de staten, waaronder zo ver noordelijk als Atlanta, waar een appartementencomplex moest worden geëvacueerd vanwege overstromingen.

Helene, dat Florida met windsnelheden van 225 km/u teisterde toen het aan land kwam, verzwakte tot een tropische storm toen het vroeg op vrijdag Georgia binnentrok. De nog steeds krachtige storm had vanochtend aanhoudende maximumwindsnelheden van 113 km/u en zou naar verwachting noordwaarts richting de Tennessee Valley blijven trekken.

Levensbedreigende stormvloeden, windstoten en zware regenval bleven aanhouden, aldus het NHC. De National Weather Service gaf vrijdagmorgen waarschuwingen voor plotselinge overstromingen af ​​voor verschillende provincies in Georgia, South Carolina en North Carolina.

"DIT IS EEN BIJZONDER GEVAARLIJKE SITUATIE. ZOEK NU HOGERE TERREIN OP!" aldus de dienst.

Volgens het National Hurricane Center zijn overstromingsniveaus hoger dan drie meter mogelijk langs de westkust van Florida.

De omvang van de schade in Florida begon na zonsopgang duidelijk te worden.

In het kustgebied Steinhatchee verplaatste een stormvloed - de muur van zeewater die door de wind aan land werd geduwd - van 2,4-3 meter stacaravans, meldde de NWS op X.

De stad Tampa meldde op X dat noodpersoneel 78 waterreddingen van bewoners had voltooid en dat veel wegen onbegaanbaar waren vanwege het overstromingswater. Het kantoor van de sheriff van Pasco County redde 's nachts meer dan 65 mensen.

De Amerikaanse kustwacht zei dat een van haar helikopterbemanningen donderdag een man en zijn hond uit de oceaan heeft gered nadat zijn zeilboot onklaar was geraakt bij Sanibel Island.

Ambtenaren hadden de bewoners in Helene's pad dringend verzocht om de evacuatiebevelen op te volgen, en beschreven dat de stormvloed "onoverleefbaar" was, zoals NHC-directeur Michaen Brennan waarschuwde.

In Taylor County schreef de Sheriff's Department op sociale media dat inwoners die besloten niet te evacueren hun naam en geboortedatum met permanente inkt op hun armen moesten schrijven "zodat ze geïdentificeerd konden worden en hun familie op de hoogte gebracht kon worden."

Sommige inwoners bleven koppig zitten. "We hebben orders, maar ik blijf hier in huis," vertelde de 58-jarige veerbootoperator Ken Wood aan Reuters vóór de storm vanuit Dunedin aan de kust in Florida, waar hij van plan was de storm uit te zitten met zijn 16-jarige kat Andy.