Een brug die onder water staat door de overstroomde La Plata-rivier is te zien na de tropische storm Ernesto, in Toa Baja, Puerto Rico. (Foto: Reuters)
Ongeveer de helft van alle huizen en bedrijven op Puerto Rico zat woensdag zonder stroom toen orkaan Ernesto noordwaarts de warme wateren van de Atlantische Oceaan introk na stortregens op het Amerikaanse grondgebied. Volgens LUMA Energy, de belangrijkste energieleverancier van het Caribische eiland, zaten meer dan 725.000 huizen en bedrijven op het eiland zonder elektriciteit van in totaal ongeveer 1,5 miljoen klanten.

Juan Saca, president en CEO van LUMA, zei dat hij niet kon aangeven hoe groot de schade aan het systeem was of hoeveel tijd het zou kosten om de stroomvoorziening te herstellen. Hij zei dat er meer dan 1.500 Luma-werknemers in het veld werkten.

"We zijn onderweg om de service te herstellen", zei Saca. "We moeten evalueren wat er moet gebeuren om het op te lossen."

Het elektriciteitsnet van Puerto Rico is notoir kwetsbaar. In 2022 schakelde orkaan Fiona ongeveer 80% van de huizen en bedrijven op het eiland een maand lang uit. Vijf jaar eerder verwoestten orkanen Irma en Maria het elektriciteitsnet van het eiland en veroorzaakten ze in sommige gebieden stroomuitval die bijna een jaar duurde.

Sinds Fiona heeft het Amerikaanse Congres $ 1 miljard aan fondsen goedgekeurd om het net in Puerto Rico te moderniseren en stabiliseren.

Woensdagmiddag bevond Ernesto, die eerder op de dag van een tropische storm in een orkaan van categorie 1 was veranderd, zich ongeveer 365 km ten noordwesten van de Puerto Ricaanse hoofdstad San Juan terwijl hij naar het noordwesten kroop, met windsnelheden van ongeveer120 km/u, aldus het National Hurricane Center.

De vijfde benoemde Atlantische storm van het seizoen, Ernesto, zou zaterdag het Britse eilandgebied Bermuda moeten bereiken, ongeveer 1.093 km ten oosten van North Carolina, met regenval die al op donderdag begint, aldus het NHC. Ernesto zou binnen ongeveer 48 uur een grote orkaan kunnen worden.

Een storm wordt beschouwd als een orkaan wanneer de aanhoudende windsnelheden119 km/u bereiken. Een grote orkaan - een categorie 3 of hoger - heeft een aanhoudende windsnelheid van ten minste 179 km/u.

Luis Muñoz Marín International Airport in Puerto Rico hervatte woensdagmiddag de activiteiten nadat er de afgelopen twee dagen 145 vluchten waren geannuleerd.

Voordat de effecten van Ernesto volledig zijn verdwenen, kunnen de Amerikaanse Maagdeneilanden - ten oosten van Puerto Rico - in totaal 15,2 cm regen krijgen, terwijl er in het zuidoosten van Puerto Rico tot 25,4 cm regenval werd verwacht.

Tropische stormwaarschuwingen voor de Maagdeneilanden, Puerto Rico en nabijgelegen eilanden werden woensdagmiddag ingetrokken, maar Puerto Rico en de Maagdeneilanden kunnen de rest van de dag rukwinden verwachten.

Hoewel er nog geen officieel schaderapport was, kan de landbouw in Puerto Rico hard zijn getroffen. Landbouwminister Ramón González Beiró zei dat er schade was veroorzaakt door overstromingen in bananen- en weegbreeplantages in sommige gebieden, terwijl er ook verliezen werden verwacht in koffie en de meeste groentegewassen.

Ernesto is de tweede benoemde Atlantische storm in een week tijdens wat naar verwachting een intens orkaanseizoen zal worden. De langzaam bewegende Debby trof vorige week de Golfkust van Florida als een orkaan van categorie 1, voordat hij delen van de Carolina's overspoelde met tot wel 60 cm regen.

Orkaan Beryl, de eerste van het seizoen, was de vroegste storm van categorie 5 ooit geregistreerd in de Atlantische Oceaan toen hij vorige maand over het Caribisch gebied en de Golfkust van Texas raasde, waarbij tientallen mensen omkwamen en naar schatting $ 6 miljard aan schade werd veroorzaakt.