Beveiligingspersoneel staat op wacht op straat in aanloop naar de eerste ronde van de presidentsverkiezingen op 31 mei in Bogota, Colombia. (Foto's: Reuters)
Colombia bereidt zich vandaag voor op de eerste ronde van de presidentsverkiezingen, waarin kiezers een keuze maken tussen een linkse kandidaat die belooft hervormingen voort te zetten, een onafhankelijke zakenman die inzet op een harde aanpak van veiligheid, en een rechtse senator die de eerste vrouwelijke president van het land wil worden.

De linkse senator Iván Cepeda, 63 jaar en zoon van een vermoorde communistische leider, leidt momenteel de peilingen. Hij lijkt echter niet genoeg steun te krijgen om de verkiezing in één ronde te winnen, wat een tweede ronde op 21 juni waarschijnlijk maakt. Cepeda wil vrede bereiken met illegale gewapende groepen via onderhandelingen, een beleid dat onder huidig president Gustavo Petro weinig vooruitgang heeft geboekt. Daarnaast pleit hij voor diepere sociale hervormingen die ongelijkheid en armoede verminderen, zoals belastingverhogingen voor de rijken, het schenken van 1 miljoen hectare grond aan slachtoffers van het zes decennia durende conflict en uitbreiding van de gezondheidszorg.

Op de voet gevolgd door Cepeda is de 47-jarige advocaat en zakenman Abelardo De La Espriella, die nog nooit een politieke functie heeft bekleed maar vanwege zijn stijl en beleid wordt vergeleken met El Salvador's president Nayib Bukele. De La Espriella profileert zich als buitenstaander zonder politieke bagage en belooft een harde aanpak van illegale gewapende groepen, de bouw van 10 megagevangenissen en armoedebestrijding via betere toegang tot onderwijs, gezondheidszorg en huisvesting. Hij waarschuwt dat een overwinning van Cepeda zou leiden tot voortzetting van de door velen bekritiseerde economische beleidslijnen van Petro, zoals een verbod op nieuwe olieprojecten.

De rechtse senator Paloma Valencia, gesteund door voormalig president Álvaro Uribe en tot voor kort de leidende rechtse kandidaat, staat derde in de peilingen. Haar programma lijkt op dat van De La Espriella en omvat een harde strijd tegen corruptie, drugshandel en gewapende groepen. Ook steunt ze belastingverlagingen voor bedrijven om banen te creëren en sociale programma’s te financieren door hernieuwde olie- en gasexploratie.

Een politieagent controleert de identiteit van een vrouw die het stembureau binnenkomt om haar stem uit te brengen tijdens de eerste ronde van de presidentsverkiezingen in Barranquilla, Colombia.

Met meer dan 40 miljoen kiesgerechtigden zijn de stembureaus vanaf 08.00 uur lokale tijd geopend en zullen de definitieve resultaten naar verwachting rond 20.00 uur worden bekendgemaakt.

De verkiezingen worden gezien als een belangrijke graadmeter voor de toekomstige koers van Colombia, vooral op het gebied van veiligheid en de relatie met de Verenigde Staten . Vanwege het gespannen klimaat zijn er ongeveer 400.000 militairen en politieagenten ingezet om de stembusgang te beveiligen.