Italië hoopt zijn Euro 2020-overwinning te herhalen tijdens Euro 2024 in Duitsland. (Foto: Reuters)
Kampioenschapshouders Italië geloven dat een geweldige verdediging hen opeenvolgende trofeeën kan opleveren op het EK 2024 in Duitsland.

Italië arriveert op het EK als titelverdediger, maar de titel heeft geen uitstraling; het is geleidelijk aan eroderend sinds die ongelooflijke zomeravond op Wembley, Londen, in 2021.

Minder dan een jaar na hun kroon op het EK werden de Azzurri geconfronteerd met de schande dat ze het WK van 2022 in Qatar moesten missen, nadat ze door een verbluffend blessuretijddoelpunt de halve finale van de play-offs verloren van voetbaldwerg Noord-Macedonië.

Hun kwalificatiecampagne voor Euro 2024 was eveneens beladen.

Na hun eerste twee kwalificatiewedstrijden – een verlies tegen Engeland en een overwinning op Malta – werd Italië opgeschrikt door het aftreden van manager Roberto Mancini na ruim vijf jaar in functie.

Hij werd vervangen door Luciano Spalletti, wiens eerste wedstrijd aan de leiding een 1-1 gelijkspel was, wat toevallig ook tegen hun aartsvijand uit 2022, Noord-Macedonië, was. Met slechts één overwinning in hun eerste drie wedstrijden leek de kwalificatie voor het EK 2024 opeens precair.

Dankzij een serie van drie overwinningen in vier wedstrijden ging Italië de laatste groepswedstrijd tegen Oekraïne in, wetende dat ze bij verlies de play-offs zouden bereiken. Een spannend doelpuntloos gelijkspel verzekerde hen van directe doorgang naar het EK dankzij hun superieure onderlinge record.

Gokschandaal
Naast hun kwalificatieproblemen werden de voorbereidingen van de Italiaanse ploeg verstoord door een gokschandaal waarbij de politie voorafgaand aan de kwalificatiewedstrijden in oktober, het trainingscentrum van Coverciano van het nationale team bezocht om Sandro Tonali en Nicolo Zaniolo te ondervragen. Het duo verliet vervolgens het kamp en Tonali kreeg later een schorsing van tien maanden van de Italiaanse voetbalbond.

Juventus-middenvelder Nicolo Fagioli kreeg ook een schorsing van zeven maanden nadat hij schuldig werd bevonden in het onderzoek, maar hij werd opgenomen in de laatste 26-koppige selectie van Italië voor Euro 2024.

Zijn opname is indicatief voor het gebrek aan aanvalsmogelijkheden voor Spalletti.

Zaniolo en aanvaller Domenico Berardi werden vanwege een blessure uitgesloten van het toernooi, terwijl Marco Verratti en Lorenzo Insigne niet langer hun clubvoetbal in Europa spelen en uit de nationale gunst zijn verdwenen.

Blessures hebben de vooruitgang van Federico Chiesa belemmerd, waarbij de 26-jarige aanvaller van Juventus nog niet de vorm heeft heroverd die hem op het EK van 2020 opvrolijkte.

Gianluca Scamacca, die dit seizoen negentien doelpunten scoorde voor Europa League-winnaar Atalanta, zal naar verwachting de frontlinie leiden, maar hij scoorde slechts één keer voor Italië in zijn vijftien optredens.

Giacomo Raspadori is de andere opvallende optie waarover Spalletti beschikt, maar hij scoorde de afgelopen twee seizoenen slechts twaalf doelpunten.

Verdediging is beste aanvalsvorm
Dit alles wijst in de richting van een kant die rond de verdediging zal worden gebouwd. Het is niet verwonderlijk dat het Azzurri op dit gebied geen gebrek aan talent heeft; hun voorlopige selectie van 30 man bestaat uit elf elf verdedigers.

Van deze elf waren er vier van Inter Milan – voordat Francesco Acerbi zich laat terugtrok vanwege zijn blessure – en gezien de spaarzame verdediging van de Nerazzurri dit jaar, zullen de overige drie Inter-verdedigers waarschijnlijk allemaal in Duitsland starten.

De 22 doelpunten die Inter dit seizoen in de Serie A kreeg, zijn de laagste van alle clubs in de vijf beste competities van Europa. De prestatie werd bereikt door een back-three te spelen. Dus het repliceren van een systeem met een groep verdedigers die er al comfortabel in spelen, voelt voor het nationale team van Spalletti op het EK van 2024 bijna als een no-brainer.

De manager voerde voor het eerst in zijn ambtstermijn een verdediging van drie man in de vriendschappelijke wedstrijden van maart 2024 tegen Venezuela en Ecuador, waarbij Italië beide won. De steekproefomvang is klein, maar het plafond kan hoog zijn.

Een achterlinie bestaande uit Alessandro Bastoni en Alessandro Boungiorni – de waarschijnlijke vervanger van Acerbi – met Federico Dimarco en Matteo Darmian als vleugelverdediger is, op papier een van de beste verdedigingen op het EK van 2024.

Maar zal dat genoeg zijn om ze diep in het toernooi te brengen?

Spalletti gaf in een interview met Sky Italia toe dat er andere landen zijn die op een hoger niveau staan ​​dan Italië, maar stimuleerde hij zijn team om met hen te concurreren.

"Ons doel is om terug te keren uit Duitsland en de Italianen te horen zeggen: 'We zijn trots op je'", zei hij.

Omdat Spalletti zich in een lastige groep bevindt, waartoe ook Spanje, Kroatië en Albanië behoren, zou zelfs een kwartfinale een grote bijdrage leveren aan het bereiken van dit doel voor Spalletti.

Als de Italianen een onwaarschijnlijke toernooigreep kunnen plegen, zullen ze zich bij Duitsland en Spanje voegen als de recordlanden van drievoudig Europees kampioen.