Argentinië heeft zich ten koste van Engeland geplaatst voor de finale van het WK 2026. In een meeslepende halve finale leek Engeland lange tijd op weg naar de eindstrijd, maar de Zuid-Amerikanen draaiden de wedstrijd in de slotfase volledig om. Dankzij treffers van Enzo Fernández en Lautaro Martínez won Argentinië met 2-1 en mag het zondag tegen Spanje strijden om de wereldtitel.

Ruim negentig minuten lang hing er spanning in het Atlanta Stadium. Twee voetbalgrootmachten stonden tegenover elkaar in een wedstrijd waarin geen van beide landen een fout wilde maken. Dat leverde in de eerste helft een tactisch gevecht op, waarin discipline en organisatie de boventoon voerden. Beide defensies gaven nauwelijks iets weg en met een 0-0-ruststand lag alles nog volledig open.


Na de pauze veranderde het karakter van de wedstrijd. Engeland kwam sterker uit de kleedkamer en werd daarvoor beloond. In de 55e minuut zette Morgan Rogers met een slimme pass Anthony Gordon vrij voor het doel. Gordon bleef koel en schoot de Engelsen naar een 1-0-voorsprong. Het Engelse publiek droomde voorzichtig van een nieuwe WK-finale. Argentinië weigerde zich echter neer te leggen bij een nederlaag. Onder aanvoering van Lionel Messi voerde de regerend wereldkampioen de druk steeds verder op. De bal bleef langer op de Engelse helft en de kansen begonnen zich op te stapelen. Engeland moest steeds verder achteruit en kon nauwelijks nog gevaarlijk uitbreken.


Vijf minuten voor tijd viel de verdiende gelijkmaker. Messi vond opnieuw de ruimte tussen de Engelse linies en zette Enzo Fernández aan het werk. De middenvelder haalde doeltreffend uit en bracht de Argentijnen weer helemaal terug in de wedstrijd. Waar velen zich al opmaakten voor een verlenging, volgde het beslissende moment diep in de blessuretijd. Opnieuw was Messi de architect van de aanval. Zijn perfecte voorzet werd door Lautaro Martínez onberispelijk afgerond. Het Argentijnse vak ontplofte van vreugde, terwijl de Engelse spelers verslagen achterbleven. In enkele minuten tijd veranderde een dreigende uitschakeling in een ticket voor de WK-finale.


Voor Argentinië betekent de overwinning dat het zondag de kans krijgt de wereldtitel te prolongeren. Tegenstander is Spanje, dat dinsdag Frankrijk met 2-0 uitschakelde in de andere halve finale. Daarmee krijgt het WK 2026 een droomfinale tussen twee van de technisch sterkste voetballanden ter wereld.


Voor Lionel Messi lonkt opnieuw een historische prestatie. De aanvoerder speelde een bepalende rol met twee assists en kan zondag zijn indrukwekkende interlandloopbaan bekronen met een tweede opeenvolgende wereldtitel. Spanje zal echter alles op alles zetten om na de wereldtitel van 2010 opnieuw de hoogste eer in het mondiale voetbal te veroveren.