Een vrouw loopt tussen de ruïnes van de plotselinge overstromingen in het district Nuwakot in Nepal. (Foto: AFP)
De verwoestende overstromingen in Nepal en aangrenzende gebieden in China hebben inmiddels meer dan 1.019 dodelijke slachtoffers geëist, terwijl meer dan 4.400 mensen nog vermist worden. De zoektocht naar overlevenden concentreert zich vooral op getroffen waterkrachtcentrales, waar honderden arbeiders mogelijk vastzitten.

Volgens een recente update van Nepal’s National Disaster Risk Reduction and Management Authority (NDRRMA) is het dodental in Nepal gestegen van 987 naar 1.003, met nog 3.916 vermisten, waaronder 583 buitenlanders. In China zijn er volgens de laatste berichten 16 doden en 546 vermisten, waarvan 261 buitenlanders.

De ramp begon op 26 augustus toen een gletsjer instortte in de Himalaya, waardoor enorme hoeveelheden rotsen, ijs en smeltwater de dalen instroomden en krachtige overstromingen veroorzaakten. Onderzoekers vermoeden dat het instorten werd veroorzaakt door het falen van het gesteente onder de gletsjer.

De situatie is bijzonder nijpend bij de hydrokrachtcentrales, waar honderden werknemers mogelijk in tunnels gevangen zitten. Premier Balendra Shah meldde dat tot nu toe 279 arbeiders zijn gered van verschillende projecten, waar aanvankelijk meer dan 900 mensen vermist werden. Meer dan 11.000 mensen zijn inmiddels gered in de getroffen regio’s.

Reddingswerkers aan het werk bij een waterkrachttunnel in het district Rasuwa, Nepal. (Foto: Reuters)

Op sommige plaatsen zijn stroom- en communicatielijnen hersteld, en de toegang tot moeilijk bereikbare gebieden zoals het zwaar getroffen district Nuwakot is verbeterd, wat hulpverlening en reddingsoperaties vergemakkelijkt.

De eerste massabegrafenissen zijn inmiddels begonnen. Lokale autoriteiten rapporteren dat in het dorp Betrabati in Nuwakot alleen al 24 lichamen uit een huis zijn geborgen. Het zoeken naar nieuwe slachtoffers gaat door terwijl reddingsteams zich een weg banen door modder en puin, vaak ook ’s nachts onder kunstlicht.

De Nepalese regering heeft meer dan 42 miljoen dollar aan hulp ontvangen en verwacht dat dit bedrag zal toenemen. Buurlanden India en China ondersteunen de reddingsoperaties onder meer met het bouwen van bruggen om afgelegen gebieden bereikbaar te maken.

Nepal heeft sinds het begin van deze eeuw fors geïnvesteerd in waterkrachtprojecten om in eigen energievoorziening te voorzien en elektriciteit te kunnen exporteren naar India. Deze projecten maken gebruik van tunnels om water onder de steile Himalaya te leiden en zo de grote hoogteverschillen te benutten voor stroomopwekking.