De voormalige president van Honduras, Juan Orlando Hernandez, wordt begeleid door de autoriteiten terwijl hij naar een vliegtuig van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) loopt voor zijn uitlevering aan de Verenigde Staten, waar een proces wegens drugshandel en wapenbezit zal plaatsvinden. (File foto: Reuters)
De voormalige Hondurese president Juan Orlando Hernandez is woensdag door een Amerikaanse rechter veroordeeld tot 45 jaar gevangenisstraf wegens zijn veroordeling wegens drugs- en vuurwapendelicten. De straf betekent dat de 55-jarige Hernandez waarschijnlijk de rest van zijn leven achter de tralies zal doorbrengen, tenzij zijn verwachte hoger beroep slaagt.

Een jury in Manhattan achtte hem in maart schuldig aan het aannemen van miljoenen dollars aan steekpenningen ter bescherming van cocaïnetransporten naar de VS van mensenhandelaars. Hij had zelf ooit publiekelijk uitgeroepen deze mensenhandelaars te bestrijden.

Aanklagers hadden een levenslange gevangenisstraf geëist, terwijl advocaten zeiden dat een termijn van veertig jaar, het verplichte minimum onder de federale wetgeving, voldoende was.

De Amerikaanse districtsrechter Kevin Castel zei dat de gevangenisstraf van 45 jaar een boodschap moet zijn voor goed opgeleide, ogenschijnlijk vriendelijke verdachten die misschien denken dat ze van vervolging zijn uitgesloten. Hij zei ook dat juryleden de 'gepolijste houding' van Hernandez tijdens het twee weken durende proces doorzagen, waarin hij zichzelf verdedigde.

'Ze zagen hem zoals hij was: een politicus met twee gezichten, hongerig naar macht', zei Castel voor de federale rechtbank in Manhattan.

Hernandez leidde Honduras, een Amerikaanse bondgenoot in Midden-Amerika, van 2014 tot 2022.

Aanklagers zeiden dat hij de verzending van minstens 400 ton cocaïne naar de Verenigde Staten faciliteerde, wat verslaving en geweld aanwakkerde. Ze zeiden ook dat Hernandez drugsgeld gebruikte om ambtenaren om te kopen en de stemming te manipuleren tijdens de presidentsverkiezingen van 2013 en 2017 in Honduras.

"De beklaagde voedde deze eindeloze cyclus van drugshandel en corruptie die zijn land verscheurde", zei aanklager Jacob Gutwillig woensdag.

Hernandez ontkende dat hij steekpenningen had aangenomen en zei dat hij tijdens zijn presidentschap tegen de kartels had gevochten. Hij droeg olijfgroene gevangeniskleding tijdens zijn hoorzitting over de veroordeling en zei dat hij ten onrechte was veroordeeld.

Hij selecteerde getuigenissen van verschillende veroordeelde mensenhandelaars die verklaarden dat ze hem hadden omgekocht en zeiden dat ze probeerden hun eigen straffen te verminderen en wraak te nemen.

"Ondanks alles wat mij is aangedaan, wat een schande en een lynchen is, ben ik een optimist en weet ik dat de waarheid later bekend zal worden", vertelde Hernandez via een Spaanse tolk aan Castel voordat hij werd veroordeeld.

Nadat hij was veroordeeld, stond hij tegenover journalisten die in de jurybank zaten en zei 'soy inocente', Spaans voor 'ik ben onschuldig'. Hij gebruikte een stok toen Amerikaanse marshals hem de rechtszaal uit leidden.

Hernandez zit sinds zijn uitlevering uit Tegucigalpa in april 2022 gevangen in het Metropolitan Detention Center in Brooklyn.

Castel zei dat hij Hernandez daar voorlopig zou laten blijven terwijl hij in beroep gaat.

De jongere broer van Hernandez, Tony Hernandez, werd in maart 2021 veroordeeld tot levenslang in de gevangenis na zijn veroordeling wegens drugsbeschuldigingen. Hij zit gevangen in Californië.