Zeewierdeken van 8.000 km breed op weg naar Caraïben

Het klinkt als het spul uit een horrorfilm: een gigantische, klodderachtige deken van zeewier die zo groot is dat hij vanuit de ruimte te zien is.

De meer dan 8.000 kilometer brede bruine klodder zeewier, bekend als de Great Atlantic Sargassum Belt, is niet nieuw - maar het is in beweging en kan deze zomer mogelijk grote schade aanrichten op stranden in Florida, Mexico en het Caribisch gebied.

Wetenschappers hebben beweerd dat de bloei van sargassum dit jaar de grootste is die ooit is geregistreerd.

De sargassum drijft momenteel tussen de Golf van Mexico en de kusten van West-Afrika. In open water is sargassum - een vorm van macroalgen - meestal onschadelijk en dient het als een betrouwbare habitat voor het leven in de oceaan. Wanneer het aan de kust aanspoelt, is sargassum echter niet alleen lelijk, maar het stinkt ook en verslechtert de luchtkwaliteit, terwijl het uiteenvalt.

Het Smithsonian (National Air and Space Museum) beweerde dat hordes sargassum meestal in mei aan land komen en dan in juni en juli hun hoogtepunt bereiken. Terwijl sargassum zich opstapelt en rot op stranden in Florida, Mexico en het Caribisch gebied, komt er giftig waterstofsulfide vrij in de lucht - een gas dat naar rotte eieren ruikt en bij mensen ademhalingsproblemen en neurologische problemen kan veroorzaken. Sargassum kan ook mangrovehabitats verstikken, het zuurstofgehalte in water verlagen, kritieke infrastructuur aantasten en kusttoerisme onderdrukken.

Een studie uit 2022 beweerde dat vrouwen die in kustgebieden wonen die overspoeld zijn met sargassum een verhoogd risico lopen op ernstige zwangerschapscomplicaties.

Vorig jaar riepen de Amerikaanse Maagdeneilanden de noodtoestand uit als gevolg van "ongewoon hoge" niveaus van sargassum die zich opstapelden aan de kusten van het gebied.

Wetenschappers geloven dat honderden tonnen sargassum dit jaar de eens toegankelijke stranden kunnen verdringen.

NBC meldde dat sommige stranden in Key West, Florida, al overladen zijn met sargassum. Delen van Mexico hebben zich deze week schrap gezet voor bijna een meter modder om stranden te overspoelen.

Het is nog niet precies bekend waarom of hoe de sargassum jaar na jaar lijkt te groeien, hoewel de klimaatcrisis een waarschijnlijke oorzaak is. De New York Times meldde dat de groei van sargassum waarschijnlijk seizoensgebonden is en te maken heeft met de afvoer van grote waterwegen in de rivieren Congo, Amazon en Mississippi. Afvloeiing van deze watermassa's voedt de sargassum terwijl deze groeit. De uitstoot van fossiele brandstoffen en koolmonoxide die vrijkomt als gevolg van ontbossing kunnen ook bijdragen aan de groei van de deken, beweerde de New York Times.

Het verwijderen van sargassum van stranden vereist veel mankracht en kan kostbaar zijn, maar er is nog een ander probleem. Zelfs wanneer sargassum wordt opgeruimd en verzameld, blijft de vraag wat te doen met het zeewier. Hoewel sommige wetenschappers hebben voorgesteld om sargassum als meststof te gebruiken, kan dit gevaarlijk zijn omdat sargassum arseen bevat, dat de voedselketen zou kunnen infiltreren. Het composteren van sargassum zou resulteren in hetzelfde dilemma: arseen kan mogelijk uitspoelen in grondwaterbronnen. Het verwerken van de mineralen in sargassum is niet kosteneffectief.

The Guardian meldde dat geselecteerde wetenschappelijke teams experimenteren met sargassum als middel om water te zuiveren, als bouwmateriaal of als biobrandstof. Anderen hebben voorgesteld om het naar de bodem van de zeebodem te laten zinken.

In 2018, na een toenmalige recordgolf van door sargassum verzwolgen stranden, zagen sommige resorts het toerisme afnemen, waaronder de Riviera Maya-hotels in Cancún, waar de bezettingsgraad met bijna drie procent daalde. Volgens National Geographic zijn resorts gedwongen duizenden dollars per dag uit te geven aan intensieve arbeid om stranden schoon te maken. Anderen hebben miljoenen uitgegeven om gespecialiseerde boten en uitrusting te kopen om offshore sargassumbarrières te creëren.