Politieagenten houden de wacht op een stoep nabij het Ciudad de Mexico-stadion terwijl de protesten voortduren. (Foto: Reuters)
Politieke kwesties blijven de aanloop naar het WK domineren, waarbij de oorlog tussen de VS en Israël tegen Iran het toernooi overschaduwt. Het grootste WK ooit staat op het punt te beginnen, met de Verenigde Staten, Canada en Mexico als gastheren voor een uitgebreid toernooi met 48 teams.

Het voetbal begint donderdag eindelijk, wanneer Mexico Zuid-Afrika ontvangt in het iconische Estadio Azteca in Mexico-Stad.

Maar nog voordat er een bal is getrapt, heeft het toernooi al voor veel controverse gezorgd. Dit zijn de vijf grootste gesprekspunten op de vooravond van de aftrap.

Iran verliest volgens eigen zeggen WK-tickets door VS
De Iraanse voetbalbond FFIRI zegt dat de VS het aantal tickets voor de groepswedstrijden van Iran heeft ingetrokken, en beschuldigt de mede-organisator ervan Iraanse supporters te verhinderen aanwezig te zijn, onder de dreiging van oorlog.

"Op onverwachte wijze is de toewijzing aan de Iraanse voetbalbond ingetrokken, en gezien de huidige omstandigheden kan de bond geen enkele ticket aan de fans van het nationale team verstrekken," aldus FFIRI.

De VS heeft Iran diverse bureaucratische obstakels opgeworpen, waaronder het weigeren van visa voor een deel van het ondersteunend personeel, terwijl de twee landen feitelijk in oorlog zijn sinds de Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran op 28 februari.

Noch FIFA, noch de Amerikaanse organisatie hebben publiekelijk gereageerd op de Iraanse beschuldigingen.

Protesten in Mexico-Stad voorafgaand aan openingswedstrijd
Het toernooi begint donderdagmiddag in de Mexicaanse hoofdstad, maar diverse protesten zetten de autoriteiten onder druk in de aanloop naar de grote wedstrijd.

Demonstranten van de lerarenvakbond CNTE protesteren al dagen in Mexico-Stad en dreigen wegen rond het Estadio Azteca af te sluiten voor de openingswedstrijd.

CNTE is sinds vorige week in staking voor loonsverhoging en tegen een pensioenwet die de regering onhaalbaar acht.

De leraren hebben ook een demonstratie aangekondigd waarbij families van meer dan 130.000 vermiste personen zullen aansluiten, van wie vermoed wordt dat ze door autoriteiten of criminele bendes zijn gedood of ontvoerd.

De veiligheid in Mexico-Stad is sterk verhoogd voorafgaand aan de WK-opening, waarbij president Claudia Sheinbaum verzekerde dat de wedstrijd gewoon doorgaat.

Verbannen Somalische scheidsrechter keert terug naar huis
Scheidsrechter Omar Artan kreeg een heldenontvangst in Somalië na zijn terugkeer, nadat hem de toegang tot de VS was geweigerd om bij het WK te fluiten.

De Trump-regering verklaarde dinsdag dat Artan geweigerd werd vanwege zijn connecties met "vermoede leden van terreurorganisaties". Artan noemde woensdag de beslissing "lot" en moedigde zijn landgenoten aan de moed niet te verliezen.

De Somalische scheidsrechter Omar Artan werd als een held onthaald bij zijn terugkeer naar Mogadishu, Somalië. (Foto: Reuters)

"Wat gebeurd is, is gebeurd, het was het lot. Ik ben dankbaar voor de steun die FIFA mij gaf," zei Artan na aankomst in Mogadishu.

FIFA, dat Trump vorig jaar haar eerste vredesprijs gaf, benadrukte dat het niet verantwoordelijk is voor visa- en toegangsprocedures in gastlanden.

Engeland beheert Saka zorgvuldig
De Engelse bondscoach Thomas Tuchel zei dat vleugelspeler Bukayo Saka nog herstellende is van een achillespeesblessure en voorzichtig wordt ingezet voor het WK.

De 24-jarige aanvaller raakte in maart geblesseerd, maar speelde door de pijn heen en kwam tegen het einde van het seizoen nog in actie voor Arsenal. Ook stond hij in de Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain, die Arsenal verloor na strafschoppen.

"Bukayo is er nog niet helemaal, hij speelde door de pijn aan het einde van het seizoen, maar beheert het en speelt op hoog niveau, hoewel nog niet honderd procent. We bouwen op hem en zorgen voor hem in de training," zei Tuchel dinsdag.

Saka’s fitheid kan cruciaal zijn voor Engeland op het WK. Hij speelde op het EK 2020 en 2024 en scoorde drie goals in vier wedstrijden op het WK 2022 in Qatar.

Laatste oefenwedstrijden voor het toernooi
Ook al begint het toernooi bijna, veel teams spelen nog hun laatste oefenwedstrijd.

Engeland speelt woensdag tegen Costa Rica in Orlando om te wennen aan de vochtige hitte van Florida.

Portugal vliegt nog niet naar Noord-Amerika en speelt een laatste oefenwedstrijd tegen Nigeria voor vertrek naar de VS.

Algerije heeft ook nog een oefenpotje gepland, achter gesloten deuren tegen Bolivia op woensdag.