Oud-speler Ze Roberto en Pelé's zoon Edinho samen met dragers van de kist van de Braziliaanse voetballegende Pelé. Het lichaam van Pelé blijft 24 uur liggen in de middencirkel van Vila Belmiro - het stadion van zijn voormalige club, Santos. Pelé wordt morgen, dinsdag 3 januari, begraven. (Foto: Reuters)
Marcia Aoki, de weduwe van de Braziliaanse voetbalgrootheid Pelé, in het zwart, rouwt om zijn lichaam dat in het midden van het veld in het Vila Belmiro-stadion ligt tijdens zijn wake in Santos, Brazilië. (Foto: AP)

Een emotioneel Brazilië begon maandag zijn laatste respect te betuigen aan voetballegende Pelé met een wake in het stadion waar hij voor het eerst de adem benam met zijn oogverblindende vaardigheid. Duizenden fans stonden maandagochtend in de rij om door de Vila Belmiro te lopen, de thuisbasis van Santos, de oude club van Pelé, waar de kist met het lichaam van "O Rei" (de koning) in het midden van het veld werd tentoongesteld.

Pelé, een drievoudig WK-winnaar die algemeen wordt beschouwd als de beste voetballer aller tijden, stierf donderdag op 82-jarige leeftijd na een lange strijd tegen kanker. Pelé, misschien wel 's werelds beste speler ooit, werd sinds 2021 behandeld voor darmkanker.

Duizenden fans verzamelden zich op straat toen de lijkwagen maandagochtend bij het stadion aankwam, en sommigen stonden 's nachts in de rij om de kist te zien.

Voormalig Braziliaanse middenvelder Ze Roberto en Pelé's zoon Edinho hielpen zijn kist te dragen, terwijl bloemenkransen werden gestuurd door Neymar, Vinicius Junior en Real Madrid.

Carlos Mota en zijn 12-jarige zoon Bernardo reisden meer dan 500 km van Rio de Janeiro naar Santos, een zuidoostelijke havenstad in de deelstaat Sao Paulo, om hulde te brengen aan hun overleden held. "Mijn hele jeugd werd beïnvloed door wat Pelé deed voor Brazilië, door zijn WK-overwinningen. Hij was een nationaal idool', vertelde de 59-jarige Mota aan AFP. "Ik heb Pelé nooit zien spelen, maar ik heb de video's gezien. Hij is de beste speler die ooit op aarde heeft rondgelopen', zei Bernardo.

FIFA-voorzitter Gianni Infantino en Alejandro Dominguez, hoofd van de Zuid-Amerikaanse voetbalconfederatie CONMEBOL, waren een van de eersten die hun respect betuigden bij de open kist, die onder een luifel stond en omringd was door boeketten met witte bloemen.

"We gaan elk land ter wereld vragen om één van hun voetbalstadions de naam Pelé te geven", zei Infantino, die de herdenking bijwoonde.

De Braziliaanse regering heeft drie dagen van nationale rouw afgekondigd na de dood van Pelé.

Brazilianen nemen deze week voor het laatst afscheid van voetbalgigant Pele, te beginnen op maandag met een 24-uurs openbare wake in het stadion van zijn oude team, Santos. (Foto: AFP)

Het stadion aan de oceaan van het team met de bijnaam "Peixe" - "vis" in het Portugees - opende zijn deuren om 10.00 uur voor een 24-uurs wake, gevolgd door een begrafenisstoet door de straten van Santos op dinsdag. Vervolgens vindt er een privé-begrafenis plaats op een begraafplaats op ongeveer 600 meter van het stadion.

Het zwart-witte stadion, dat bekend staat als Vila Belmiro, naar de wijk waar het zich bevindt, heeft een capaciteit van 16.000 mensen. Op de tribunes werden drie gigantische vlaggen getoond, een met een afbeelding van Pelé met zijn beroemde nummer 10 op zijn trui. Een ander droeg de boodschap "Lang leve de koning"; de derde zei simpelweg: "Pelé 82 jaar".

De begrafenisstoet van dinsdag passeert het huis van Pelé's moeder, de 100-jarige Celeste Arantes, die nog leeft, maar zich er niet van bewust is dat haar zoon is overleden, aldus de familie.

Tienduizenden hebben uren aan elkaar aangeschoven om een laatste groet te geven aan voetballegende Pelé.

De processie eindigt op een begraafplaats in Santos, waar Pelé zal worden bijgezet in een speciaal mausoleum.