Neymar van Brazilië tijdens de vriendschappelijke wedstrijd tegen Tunesië in Parc des Princes, Parijs, Frankrijk. (Foto: Reuters)
De Braziliaan Neymar wordt in februari 31 jaar en Qatar zou zijn laatste poging kunnen zijn om zijn land te helpen een recordbrekende zesde wereldbekertitel te behalen. De carrière van Neymar is een achtbaan geweest waarin hoge verwachtingen vaak werden gevolgd door teleurstelling en frustratie. Hij is de duurste speler in de voetbalgeschiedenis, maar hij heeft misschien moeite om zijn ware potentieel te benutten, hetzij bij zijn clubs, hetzij bij het nationale team.

Neymar wordt vaak bekritiseerd, omdat hij onvolwassen en egocentrisch is en zowel op het veld als daarbuiten veel krantenkoppen genereert. Het lijkt erop dat Neymar dit seizoen zijn nek heeft uitgestoken en meer aandacht heeft besteed aan zijn fysieke en mentale voorbereiding voor het WK.

Hij besloot zijn vakantie een week eerder te beëindigen om aan het einde van het seizoen te gaan trainen bij Paris St Germain en voert tot nu toe een uitstekende campagne, één van de leidende spelers voor goals en assists gecombineerd in de vijf grote competities van Europa.

Je zou kunnen stellen dat zijn relatie met het WK in de afgelopen 12 jaar zijn hele carrière weerspiegelt - een verhaal van hoop, teleurstelling, controverse, pijn en ondermaatse prestaties.

Voor het toernooi in Zuid-Afrika in 2010 werd hij uit de eindselectie gelaten door coach Dunga, die niet geloofde dat de flamboyante toen 18-jarige aanvaller die net doorbrak met Santos, klaar was voor het grote podium. Vier jaar later was hij een internationale superster, samen met Lionel Messi in Barcelona en de speerpunt van het gastland van het WK.

Toch liep hij een gebroken wervel op bij de Braziliaanse overwinning in de kwartfinale op Colombia en keek hij vanuit zijn ziekenhuisbed toe hoe zijn teamgenoten een vernederende 7-1 halve finale afranseling op eigen bodem kregen door toedoen van Duitsland.

Bij Rusland 2018 belemmerden blessures opnieuw zijn droom om een ​​WK te winnen. Begin 2018 liep Neymar een verstuikte rechterenkel op die het vijfde middenvoetsbeentje in zijn voet aantastte. Hij was nooit 100% tijdens het toernooi, speelde door de pijn heen en ver van zijn hoogtepunt toen Brazilië in de kwartfinales werd uitgeschakeld door België.

Een gemeenschappelijke noemer in beide optredens van Neymar op het WK was zijn rol als de enige verschilmaker in Braziliaanse teams die de sterrenkracht van vorige generaties misten.

Gedurende zijn carrière heeft Neymar de last moeten dragen om de Braziliaanse superster van zijn generatie te zijn. Maar recentelijk zijn anderen in het Europese voetbal beroemd geworden met de opkomst van jonge Braziliaanse spelers zoals Vinicius Jr, Rodrygo, Raphinha, Bruno Guimaraes en anderen.

In Qatar krijgt Neymar voor het eerst een ondersteunende cast van de kwaliteit die Brazilië in het verleden gewend was. Het is de perfecte kans voor hem om glorie en verlossing te bereiken door Brazilië te helpen de wereldbeker te winnen in twee decennia.