Reddingswerkers zoeken naar dorpelingen in een gebied bedekt met vulkanische as in het dorp Sumber Wuluh in Lumajang Juni Kriswanto, Java. (Foto: AFP)
Omringd door een apocalyptisch tafereel van gesmolten as en modder, kamden bewoners die in de schaduw van de Indonesische berg Semeru woonden door verwoeste bezittingen nadat hun huizen waren begraven door de vulkaanuitbarsting op zaterdag. Vaders wiegden noodlijdende dochters, bejaarde dorpsbewoners wierpen matrassen op hun rug en boeren droegen geiten die het hadden overleefd, in een poging te redden wat ze konden redden van waar hun dorp ooit bestond.

"We wisten niet dat het hete modder was", zegt Bunadi, een inwoner van het dorp Kampung Renteng. "Plots werd de lucht donker door de regen en hete rook."

Bij de uitbarsting zijn 14 mensen om het leven gekomen en 56 gewond geraakt, zei een functionaris van het rampenbestrijdingsbureau zondag. De gewonden, waarvan 35 ernstig, waren lager dan de vorige telling van 98. De functionaris zei ook dat 1.300 mensen waren geëvacueerd. Er zijn veel daklozen en  honderden in schuilplaatsen.

In een plaatselijke moskee zaten moeders op de grond naast hun slapende kinderen. Ze waren gelukkig dat ze zijn ontsnapt aan de zondvloed die hele dorpen in as hulde en tientallen inwoners met ernstige brandwonden achterliet.

'Bijna gered'
Sommigen keerden na de uitbarsting terug naar hun spookstad, ondanks de risico's voor hun gezondheid door de smerige lucht, wanhopig om te redden wat er te redden viel uit de bijtende modderzee.

In een huis in het district Lumajang in Oost-Java stonden borden, potten en schalen op tafel alsof het diner werd geserveerd, maar het eten was vervangen door porties vulkanische as.

Sommigen zochten wanhopig naar vermiste vrienden en familieleden. "Er werden 10 mensen meegesleurd door de modderstroom", zei Salim, een andere inwoner van Kampung Renteng. "Een van hen was bijna gered. Hij kreeg te horen dat hij moest wegrennen, maar zei: 'Ik kan het niet, wie zal mijn koeien voeren?'"

Daken van huizen in het dorp Sumber Wuluh staken uit dikke modderlagen en benadrukten het enorme volume dat op het gebied neerdaalde.

Koeien lagen dood of klampten zich vast aan het leven met hun vlees afgescheurd door de verzengende hitte. Een sigaret hing uit de mond van een evacué toen hij in veiligheid werd gebracht, terwijl reddingswerkers gekleed in oranje uniformen werkten tegen een helse donkergrijze achtergrond.

Een groep bewoners van Sumber Wuluh stond samen in de as, kijkend naar de krater van Semeru terwijl de rook bleef stromen. Met zwartgeblakerde, bladloze bomen, verzonken auto's en verbogen gebouwen rondom, waren zij en hun dieren het enige leven waar al het andere was stilgevallen.

Indonesië, een archipel met meer dan 270 miljoen mensen, is gevoelig voor aardbevingen en vulkanische activiteit omdat het langs de Pacifische "Ring van Vuur" ligt, een hoefijzervormige reeks breuklijnen.