Li Wenliang liep het virus op tijdens het werk in het Wuhan Central Ziekenhuis. (Foto's: Li Wenliang)
Dr. Li had een foto van zichzelf vanuit zijn ziekenhuisbed gepost op social media.

De dood van een Chinese arts die probeerde te waarschuwen voor de uitbraak van het coronavirus heeft geleid tot een ongekend niveau van publieke woede en verdriet in China. Li Wenliang stierf nadat hij het virus had opgelopen tijdens de behandeling van patiënten in Wuhan.

Afgelopen december stuurde hij een bericht naar collega-artsen waarin hij waarschuwde voor een virus waarvan hij dacht dat het op Sars leek - een andere dodelijke coronavirus. Maar van de politie kreeg hij de opdracht "te stoppen met het maken van valse opmerkingen". Hij werd zelfs aan een onderzoek onderworpen voor het "verspreiden van geruchten."

"Ik denk niet dat hij geruchten aan het verspreiden was. Is dit nu niet werkelijkheid geworden?" vertelde zijn vader, Li Shuying, aan de BBC. "Mijn zoon was geweldig." Het nieuws van zijn dood werd onthaald met een intense uiting van verdriet op de Chinese sociale mediasite Weibo - maar dit veranderde al snel in woede.

Er waren al beschuldigingen geweest tegen de regering dat zij de ernst van het virus bagataliseerden  - en in eerste instantie probeerden het geheim te houden. De dood van dr. Li voedde dit verder en leidde tot een gesprek over het gebrek aan vrijheid van meningsuiting in China.

Het anti-corruptieorgaan van het land zei dat het een onderzoek zal openen naar "problemen met Dr. Li". De Chinese regering heeft eerder "tekortkomingen en onvolkomenheden" toegegeven in haar reactie op het virus, dat nu 636 mensen heeft gedood en 31.198 op het Chinese vasteland heeft besmet. Volgens de Chinese site Pear Video moet de vrouw van dr. Li in juni bevallen.

Publieke reactie
Chinese sociale media zijn overspoeld met uitingen van woede - het is moeilijk om een ​​gebeurtenis in de afgelopen jaren te herinneren die zoveel verdriet, woede en wantrouwen jegens de overheid heeft veroorzaakt. De top twee trending hashtags op de website waren " De regering van Wuhan is dr. Li Wenliang een verontschuldiging verschuldigd" en "We willen vrijheid van meningsuiting". Beide hashtags werden snel gecensureerd. Toen de BBC vrijdag naar Weibo zocht, waren honderdduizenden opmerkingen weggevaagd. Er is nog maar een handvol over.

"Dit is niet de dood van een klokkenluider. Dit is de dood van een held", zei een opmerking op Weibo. Een foto op Twitter die naar verluidt afkomstig is van het berichtenplatform WeChat toont ook een bericht in het Chinees met de tekst "Vaarwel Li Wenliang" geschreven in de sneeuw op een rivieroever.

Velen zijn er nu over gegaan om te posten onder de hashtag "Kun je het, begrijp je het?" - een verwijzing naar de brief die dr. Li moest ondertekenen toen hij werd beschuldigd van het verstoren van de "sociale orde". Deze opmerkingen noemen hem niet direct - maar vertellen over de toenemende woede en wantrouwen jegens de overheid.

"Vergeet niet hoe je je nu voelt. Vergeet deze woede niet. We moeten dit niet meer laten gebeuren", zei een opmerking op Weibo. "De waarheid zal altijd als een gerucht worden behandeld. Hoe lang blijf je liegen? Wat moet je nog meer verbergen?" een ander zei. "Als je boos bent op wat je ziet, sta op," zei iemand. "Voor de jongeren van deze generatie ligt de kracht van verandering bij jou."

Aankondiging dood Dr. Li
Er was verwarring over wanneer Dr. Li precies was gestorven. Hij werd aanvankelijk om 21:30 uur op donderdag dood verklaard door mediavertegenwoordigingen van de Global Times, People's Daily en anderen in de provincie. Uren later sprak de Global Times dit bericht tegen en zei dat hij een behandeling had gekregen die bekendstaat als ECMO, waardoor het hart van een persoon blijft kloppen.

Journalisten en artsen ter plaatse zeiden dat regeringsfunctionarissen er tussen waren gekomen - en officiële media hadden te horen gekregen dat ze hun berichten moesten veranderen om te zeggen dat de arts nog steeds in behandeling was. Maar vrijdagochtend vroeg , meldden artsen dat Dr. Li niet kon worden gered en zijn overlijdenstijd was vrijdag 02:58 uur.

Li Wenliang
Dr. Li, een oogarts, plaatste zijn verhaal op Weibo vanuit een ziekenhuisbed een maand nadat hij zijn eerste waarschuwing had gestuurd. Hij had zeven gevallen van een virus opgemerkt waarvan hij dacht dat het op Sars leek - het virus dat in 2003 tot een wereldwijde epidemie leidde.

Op 30 december stuurde hij een bericht naar collega-artsen in een chatgroep met de waarschuwing om beschermende kleding te dragen om infectie te voorkomen. Vier dagen later werd hij opgeroepen bij het Public Security Bureau, waar hem werd verteld een brief te ondertekenen. In de brief werd hij beschuldigd van 'het maken van valse opmerkingen' die 'de sociale orde ernstig hadden verstoord'. Lokale autoriteiten hebben zich later verontschuldigd bij dr. Li.

In zijn Weibo-post beschrijft hij hoe hij op 10 januari begon te hoesten, de volgende dag koorts kreeg en twee dagen later in het ziekenhuis lag. Hij kreeg op 30 januari de diagnose coronavirus. En zeven dagen later is hij doodverklaard.


Het virus is nu verspreid naar meer dan 25 landen, maar slechts twee van de sterfgevallen hebben buiten China plaatsgevonden.