Te midden van toenemende woede en internationale kritiek, heeft de late erkenning van de schuld door de elite Revolutionaire Garde van Iran de nationale eenheid weggemaakt die werd gezien na de moord op de invloedrijkste commandant van het land in een Amerikaanse drone-aanval in Irak op 3 januari. Enorme menigten hadden de straten van Iraanse steden gevuld om de dood van Qassem Soleimani te rouwen, terwijl ze "Dood aan Amerika" zongen.

Maar sinds het vliegtuig van Ukraine International Airlines op woensdag neerstortte zijn sociale media in vuur en vlam gezet door kritiek op de leiders. Canada en de Verenigde Staten hadden al vroeg hun vermoedens dat een Iraanse raket, hoewel per ongeluk was afgevuurd, op het toestel geuit. Alle 176 mensen aan boord van het vliegtuig, op weg van Teheran naar Kiev, werden gedood.

De stemming die er nu heerst onder de bevolking belooft niet veel goeds voor de parlementsverkiezingen in februari, wanneer de heersers van Iran doorgaans een hoge opkomst zoeken om hun legitimiteit te tonen, zelfs als de uitkomst geen belangrijk beleid zal veranderen. Maar in plaats daarvan horen ze nu meer gerommel van ontevredenheid, na anti-regeringsprotesten in november waarbij honderden mensen stierven.

"Op korte termijn zal de geloofwaardigheid van het regime worden ondermijnd en dit zal de druk op het regime vergroten vanwege de economische en politieke problemen die het had vóór de laatste patstelling met de VS," zei Daniel Byman, senior fellow voor buitenlands beleid bij de Brookings Institution's Centre for Middle East Policy.

"Deze tragedie zal niet worden vergeten, noch is het gemakkelijk te overwinnen voor de bevolking onder sancties en druk, niet alleen vanuit het buitenland, maar ook vanuit de staat," zei Sanam Vakil, Senior Research Fellow bij Middle East en North Africa Program, Chatham House. "Dit incident is een sterke herinnering aan het gapende gebrek aan bestuur," zei Vakil.

Het administratieve systeem heeft in het verleden zwaardere uitdagingen overleefd, waaronder een verlammende achtjarige oorlog met Irak in de jaren tachtig. Maar het fundament van de steun, de arme en lagere middenklasse die in het verleden het meest hebben geprofiteerd van de gulheid van de staat, behoorden in november tot de eersten in de protesten die werden aangewakkerd door een stijging van de benzineprijzen - een bijzonder gevoelige kwestie waar velen vertrouwen op goedkope brandstof.

Er achter komen dat de Iraanse troepen per ongeluk een vliegtuig neerschoten, is een nieuwe klap. Veel van de passagiers waren Iraniërs met een dubbele nationaliteit. Sociale media werden overspoeld met boze opmerkingen van Iraniërs, velen klagen dat de autoriteiten meer tijd hadden besteed aan het ontkennen dat ze de schuld hadden voor de vliegtuigcrash dan sympathiseren met de families van de slachtoffers.

Naast de parlementaire stemming zullen bij de verkiezingen op 21 februari ook leden van de Assemblee van Deskundigen worden gekozen, een administratieve instantie die in de toekomst verantwoordelijk zal zijn voor het selecteren van een opvolger van de 80-jarige Khamenei.

Khamenei, die geen termijnlimiet heeft, is in functie sinds de dood in 1989 van de oprichter van de Islamitische Republiek, Ayatollah Ruhollah Khomeini.