Het vliegdekschip USS Gerald R. Ford verlaat Naval Station Norfolk op 23 juni 2025 in Norfolk, Virginia. (Foto's: AP)
Het meest geavanceerde vliegdekschip van het land arriveerde zondag in de Caribische Zee, een demonstratie van de Amerikaanse militaire macht. Dit roept vragen op over wat de nieuwe toestroom van troepen en wapens zou kunnen betekenen voor de intenties van de regering-Trump in Zuid-Amerika, nu deze militaire aanvallen uitvoert op schepen die ervan verdacht worden drugs te vervoeren.

De aankomst van de USS Gerald R. Ford en andere oorlogsschepen, aangekondigd door de marine in een verklaring, markeert een belangrijk moment in wat de regering een antidrugsoperatie noemt, maar wordt gezien als een escalerende druk op de Venezolaanse president Nicolás Maduro.

De Ford rondt de grootste opbouw van Amerikaanse vuurkracht in de regio in generaties af. Met haar aankomst omvat de missie "Operatie Southern Spear" bijna twaalf marineschepen en ongeveer 12.000 matrozen en mariniers.

De komst van het vliegdekschip kwam nadat het leger zijn laatste dodelijke aanval aankondigde op een kleine boot die volgens het leger betrokken was bij het vervoer van illegale drugs. Het Southern Command van het leger plaatste zondag een video op X waarop te zien was hoe de boot werd opgeblazen. Deze aanval vond volgens het leger zaterdag plaats in internationale wateren van de oostelijke Stille Oceaan en kostte drie mannen het leven. Een verzoek van het leger om meer informatie werd niet onmiddellijk beantwoord.

Sinds begin september hebben dergelijke aanvallen door de VS in het Caribisch gebied en de oostelijke Stille Oceaan al minstens 83 mensen gedood in 21 aanvallen.

De aanvalsgroep, bestaande uit squadrons straaljagers en raketgeleide destroyers, passeerde zondagochtend de Anegada Passage nabij de Britse Maagdeneilanden, aldus de marine.

Schout-bij-nacht Paul Lanzilotta, commandant van de aanvalsgroep, zei dat het een reeds grote vloot Amerikaanse oorlogsschepen zal versterken om "de veiligheid en welvaart van ons land te beschermen tegen narcoterrorisme op het westelijk halfrond."

Admiraal Alvin Holsey, de commandant die toezicht houdt op het Caribisch gebied en Latijns-Amerika, zei in een verklaring dat de Amerikaanse strijdkrachten "klaar staan ​​om de transnationale dreigingen te bestrijden die onze regio proberen te destabiliseren."

Holsey, die volgende maand met pensioen gaat na slechts een jaar in dienst te zijn geweest, zei dat de inzet van de aanvalsgroep "een cruciale stap is in het versterken van onze vastberadenheid om de veiligheid van het westelijk halfrond en de veiligheid van het Amerikaanse thuisland te beschermen."

In Trinidad en Tobago, dat op het dichtstbijzijnde punt slechts 11 kilometer van Venezuela ligt, meldden regeringsfunctionarissen dat troepen "trainingsoefeningen" zijn begonnen met het Amerikaanse leger, die een groot deel van de week zullen duren.

Minister van Buitenlandse Zaken Sean Sobers beschreef de gezamenlijke oefeningen als de tweede in minder dan een maand en zei dat ze gericht zijn op het aanpakken van gewelddadige criminaliteit op het eiland, dat een tussenstop is geworden voor drugstransporten naar Europa en Noord-Amerika. De premier is een uitgesproken voorstander van de Amerikaanse militaire aanvallen.

De oefeningen zullen worden uitgevoerd door mariniers van de 22e Expeditie-eenheid, die gestationeerd zijn aan boord van de marineschepen die al maanden voor de kust van Venezuela liggen.

Een demonstrant houdt een spandoek vast tijdens een protest voor het Witte Huis in Washington. 

De Venezolaanse regering heeft de oefeningen omschreven als een daad van agressie. Ze gaf zondag geen commentaar op de aankomst van het vliegdekschip.

Intussen zei minister van Defensie Dan Driscoll zondag dat Amerikaanse troepen in Panama trainen, wat de toenemende focus van de regering op Latijns-Amerika onderstreept.

"We heractiveren onze jungleschool in Panama. We staan ​​klaar om te handelen op wat Trump en minister van Defensie Pete Hegseth ook maar nodig hadden", vertelde hij aan CBS' "Face the Nation".

De regering heeft volgehouden dat de opbouw van Amerikaanse troepen in de regio gericht is op het stoppen van de drugsstroom naar de VS, maar heeft geen bewijs geleverd voor de bewering dat de slachtoffers in de boten "narcoterroristen" waren. Trump heeft aangegeven dat militaire actie verder zal gaan dan aanvallen over zee, door te zeggen dat de VS "de drugsaanvoer over land zal stoppen".

De VS gebruikt al lang vliegdekschepen om druk uit te oefenen op en agressie van andere landen af ​​te schrikken, omdat hun gevechtsvliegtuigen doelen diep in het binnenland kunnen aanvallen. Sommige experts zeggen dat de Ford niet geschikt is om kartels te bestrijden, maar het zou een effectief intimidatie-instrument kunnen zijn voor Maduro om hem tot aftreden te bewegen.

Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zegt dat de Verenigde Staten Maduro, die veelvuldig werd beschuldigd van diefstal van de verkiezingen van vorig jaar, niet erkent als de legitieme leider van Venezuela. Rubio noemt de Venezolaanse regering een "doorvoerorganisatie" die openlijk samenwerkt met drugshandelaren.

Maduro, die in de VS wordt beschuldigd van drugsterrorisme, heeft gezegd dat de Amerikaanse regering een oorlog tegen hem "fabriceert". Op zijn Facebookpagina schreef Maduro zondag dat het "Venezolaanse volk klaarstaat om zijn vaderland te verdedigen tegen elke vorm van criminele agressie".

De Venezolaanse regering kondigde onlangs een "massale" mobilisatie van troepen en burgers aan om zich te verdedigen tegen mogelijke Amerikaanse aanvallen. Maduro en andere functionarissen van de Venezolaanse socialistische partij waren dit weekend ook aanwezig bij bijeenkomsten om de oprichting van buurtcomités te steunen die verantwoordelijk zullen zijn voor het vergroten van het ledenaantal van de Venezolaanse socialistische partij en het promoten van het beleid van de partij.

Trump rechtvaardigde de aanvallen op drugsboten door te stellen dat de VS in een "gewapend conflict" is met drugskartels, terwijl hij beweerde dat de boten worden beheerd door buitenlandse terroristische organisaties.

Hij kreeg te maken met tegenstand van leiders in de regio, de VN-mensenrechtencommissaris en Amerikaanse wetgevers, waaronder Republikeinen, die aandrongen op meer informatie over wie het doelwit is en de juridische rechtvaardiging voor de bootaanvallen.

De Republikeinen in de Senaat stemden onlangs echter tegen wetgeving die Trumps vermogen om zonder toestemming van het Congres een aanval op Venezuela uit te voeren, zou hebben beperkt.

Deskundigen zijn het er niet over eens of Amerikaanse gevechtsvliegtuigen mogen worden gebruikt om landdoelen in Venezuela aan te vallen. Hoe dan ook, het 100.000 ton wegende oorlogsschip geeft een signaal af.

"Dit is de kern van wat het betekent om weer Amerikaanse militaire macht te hebben in Latijns-Amerika", aldus Elizabeth Dickinson, senior analist voor de Andesregio van de International Crisis Group. "En het heeft veel zorgen gewekt in Venezuela, maar ook in de hele regio. Ik denk dat iedereen dit met ingehouden adem bekijkt om te zien hoe bereid de VS daadwerkelijk is om militaire macht te gebruiken."