Een lid van het Amerikaanse leger luistert naar president Donald Trump die spreekt over de Enhanced Counternarcotics Operations van Southcom tijdens zijn bezoek aan het U.S. Southern Command in Doral, Florida, VS. (Foto via Reuters)
De Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, heeft officieel de lancering aangekondigd van ‘Operatie Southern Spear’, een militaire operatie gericht op het bestrijden van zogenaamde 'narcoterroristen' in Latijns-Amerika. Deze aankondiging komt terwijl de VS haar troepenmacht, oorlogsschepen en straaljagers in de regio aanzienlijk versterkt.

"Vandaag kondig ik Operatie Southern Spear aan. Deze missie, geleid door de Joint Task Force Southern Spear en US Southern Command (Southcom), verdedigt ons thuisland, verwijdert drugsterroristen van ons halfrond en beveiligt ons tegen de drugs die onze bevolking doden," schreef Hegseth op het sociale mediaplatform X.

Southcom is verantwoordelijk voor 31 landen in Zuid-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch gebied. Volgens Southcom gaven Amerikaanse mariniers recent artillerietraining aan boord van het amfibische aanvalsschip USS Iwo Jima in het Caribisch gebied, ter ondersteuning van de prioriteiten van president Donald Trump om illegale drugshandel te stoppen.

De aankondiging volgde op berichtgeving dat het Amerikaanse leger deze week zijn twintigste aanval uitvoerde op schepen in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan. Bij een aanval op een verdacht drugssmokkelschip kwamen vier mensen om het leven; volgens een anonieme defensiefunctionaris waren er geen overlevenden. Tot nu toe zijn naar verluidt ongeveer tachtig mensen omgekomen bij dergelijke operaties.

Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio reageerde woensdag op kritiek uit Europa en stelde dat Europese landen niet bepalen hoe de VS haar nationale veiligheid verdedigt.

Grootste Amerikaanse militaire opbouw in Latijns-Amerika sinds generaties
De naamgeving van Operatie Southern Spear valt samen met de aanstaande komst van de USS Gerald R. Ford, het meest geavanceerde Amerikaanse vliegdekschip, dat binnen enkele dagen voor de kust van Venezuela wordt verwacht. Dit wordt gezien als een krachtige demonstratie van Amerikaanse militaire macht die in decennia niet in Zuid-Amerika is vertoond.

Hoewel Washington de operatie presenteert als een strijd tegen drugshandel, wordt de versterkte militaire aanwezigheid door velen gezien als een poging om de Venezolaanse president Nicolás Maduro onder druk te zetten en mogelijk te verwijderen.

Maduro beschuldigde de VS woensdag op de Venezolaanse staatszender van het verspreiden van valse verhalen om de militaire acties te rechtvaardigen en zijn land te bedreigen. "Omdat ze niet kunnen aantonen dat wij verborgen biologische of chemische wapens hebben, verzinnen ze bizarre verhalen," aldus Maduro, die door Washington wordt beschuldigd van betrokkenheid bij drugshandel.

Het Venezolaanse ministerie van Defensie meldde eerder deze week de mobilisatie van bijna 200.000 militairen en burgers voor een tweedaagse oefening ter voorbereiding op de ‘imperialistische dreiging’ van de groeiende Amerikaanse militaire aanwezigheid.

Reacties uit de regio en analyses
De Venezolaanse minister van Defensie, Vladimir Padrino López, noemde de Amerikaanse inzet in het Caribisch gebied "een vulgaire aanval op de soevereiniteit en vrede" van Venezuela en de hele regio.

Elizabeth Dickinson, senior analist bij de International Crisis Group, zei tegen persbureau Associated Press dat "een vliegdekschip niets meebrengt dat nuttig is voor de bestrijding van de drugshandel". Volgens haar is de inzet van het vliegdekschip vooral bedoeld als een signaal om Caracas onder druk te zetten.