Na de moord op Sayyed Hassan Nasrallah staat Hezbollah voor de enorme uitdaging om de infiltratie in haar gelederen te stoppen die haar aartsvijand Israël in staat stelde om wapenopslagplaatsen te vernietigen, haar communicatie te voorzien van boobytraps en de ervaren leider te vermoorden, wiens verblijfplaats jarenlang een goed bewaard geheim was.

De moord op Nasrallah in een commandohoofdkwartier op vrijdag vond nauwelijks een week plaats nadat Israël honderden met boobytraps uitgeruste piepers en radio's tot ontploffing had gebracht. Het was het hoogtepunt van een snelle opeenvolging van aanvallen die de helft van Hezbollah's leiderschapsraad hebben gedood en haar hoogste militaire commando hebben gedecimeerd.

In de dagen voor en uren na de moord op Nasrallah sprak Reuters met meer dan een dozijn bronnen in Libanon, Israël, Iran en Syrië die details gaven over de schade die Israël heeft toegebracht aan de machtige sjiitische paramilitaire groep, inclusief haar aanvoerlijnen en commandostructuur. Iedereen vroeg om anonimiteit om over gevoelige zaken te kunnen praten.

Een bron die bekend is met het Israëlische denken vertelde Reuters, minder dan 24 uur voor de aanval, dat Israël 20 jaar lang inlichtingendiensten op Hezbollah heeft gericht en Nasrallah kon aanvallen wanneer het wilde, ook in het hoofdkwartier. De persoon noemde de inlichtingen "briljant", zonder details te verstrekken.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu en zijn naaste kring van ministers gaven woensdag toestemming voor de aanval, vertelden twee Israëlische functionarissen aan Reuters. De aanval vond plaats terwijl Netanyahu in New York was om te spreken bij de Algemene Vergadering van de VN.

Nasrallah had openbare optredens vermeden sinds een eerdere oorlog in 2006. Hij was al lang waakzaam, zijn bewegingen waren beperkt en de kring van mensen die hij zag was erg klein, volgens een bron die bekend is met Nasrallahs veiligheidsregelingen. De moord suggereerde dat zijn groep was geïnfiltreerd door informanten voor Israël, zei de bron.

De leider was nog voorzichtiger dan normaal sinds de pieperontploffingen van 17 september, uit angst dat Israël hem zou proberen te doden, vertelde een veiligheidsbron die bekend is met Hezbollah's gedachtegoed een week geleden aan Reuters, verwijzend naar zijn afwezigheid bij de begrafenis van een commandant en zijn opname van een toespraak die een paar dagen eerder werd uitgezonden.

De Amerikaanse president Joe Biden noemde de moord op Nasrallah zaterdag "een vorm van gerechtigheid" voor zijn vele slachtoffers en zei dat de Verenigde Staten het recht van Israël om zichzelf te verdedigen tegen door Iran gesteunde groepen volledig steunden.

Israël zegt dat het de aanval op Nasrallah heeft uitgevoerd door bommen te gooien op het ondergrondse hoofdkwartier onder een woongebouw in het zuiden van Beiroet.

"Dit is een enorme klap en een inlichtingenfalen voor Hezbollah", zegt Magnus Ranstorp, een ervaren Hezbollah-expert aan de Zweedse Defensie-universiteit. "Ze wisten dat hij een ontmoeting had. Hij had een ontmoeting met andere commandanten. En ze gingen gewoon voor hem."

Inclusief Nasrallah zegt het Israëlische leger dat het dit jaar acht van de negen meest senior militaire commandanten van Hezbollah heeft gedood, vooral in de afgelopen week. Deze commandanten leidden eenheden variërend van de raketdivisie tot de elite Radwan-macht.

Ongeveer 1.500 Hezbollah-strijders raakten verminkt door de exploderende piepers en portofoons op 17 en 18 september.

Zaterdag vertelde de Israëlische militaire woordvoerder luitenant-kolonel Nadav Shoshani verslaggevers in een briefing dat het leger "real-time" kennis had dat Nasrallah en andere leiders bijeenkwamen. Shoshani zei niet hoe ze het wisten, maar zei dat de leiders bijeenkwamen om aanvallen op Israël te plannen.

Brigadegeneraal Amichai Levin, commandant van de Israëlische luchtmachtbasis Hatzerim, vertelde verslaggevers dat tientallen munitie binnen enkele seconden het doel raakte. "De operatie was complex en werd al lang gepland", aldus Levin.

Uitgeput
Hezbollah heeft laten zien dat het snel commandanten kan vervangen, en Nasrallah's neef Hashem Safieddine, ook een geestelijke die de zwarte tulband draagt ​​die afstamt van de profeet Mohammed, wordt al lang getipt als zijn opvolger.

"Als je er een doodt, krijgen ze een nieuwe", zei een Europese diplomaat over de aanpak van de groep.

De groep, wiens naam Partij van God betekent, zal blijven vechten: volgens Amerikaanse en Israëlische schattingen had het zo'n 40.000 strijders vóór de huidige escalatie, samen met grote wapenvoorraden en een uitgebreid tunnelnetwerk nabij de grens met Israël.

De sjiitische paramilitaire organisatie, opgericht in Teheran in 1982, is het meest formidabele lid van de zogenaamde As van Verzet van Iran van anti-Israëlische geallieerde onregelmatige troepen en een belangrijke regionale speler op zichzelf.

Maar het is de afgelopen 10 dagen materieel en psychologisch verzwakt.

Dankzij tientallen jaren van steun van Iran behoorde Hezbollah vóór het huidige conflict tot de best bewapende niet-conventionele legers ter wereld, met een arsenaal van 150.000 raketten, projectielen en drones, volgens Amerikaanse schattingen.

Dat is tien keer zo groot als het arsenaal dat de groep in 2006 had, tijdens zijn laatste oorlog met Israël, volgens Israëlische schattingen.

Het afgelopen jaar zijn er nog meer wapens vanuit Iran naar Libanon gestroomd, samen met aanzienlijke bedragen aan financiële hulp, zei een bron die bekend is met Hezbollah's denken.

Er zijn weinig gedetailleerde openbare beoordelingen geweest van hoeveel dit arsenaal is beschadigd door het Israëlische offensief van de afgelopen week, dat Hezbollah-bolwerken in de Bekka-vallei heeft getroffen, ver van de grens van Libanon met Israël.

Een westerse diplomaat in het Midden-Oosten vertelde Reuters vóór de aanval van vrijdag dat Hezbollah 20%-25% van zijn raketcapaciteit had verloren in het aanhoudende conflict, waaronder honderden Israëlische aanvallen deze week.

Een Israëlische veiligheidsfunctionaris zei dat "een zeer respectabel deel" van Hezbollah's raketvoorraden was vernietigd, zonder verdere details te geven.

De afgelopen dagen heeft Israël meer dan 1.000 Hezbollah-doelen aangevallen. De veiligheidsfunctionaris zei, toen hem werd gevraagd naar de uitgebreide doelwittenlijsten van het leger, dat Israël de twee decennia durende opbouw van Hezbollah had geëvenaard met voorbereidingen om te voorkomen dat het überhaupt zijn raketten zou lanceren - een aanvulling op het Iron Dome-luchtverdedigingssysteem dat vaak raketten neerhaalt die op de Joodse staat worden afgevuurd.

Israëlische functionarissen zeggen dat het feit dat Hezbollah de afgelopen week slechts een paar honderd raketten per dag heeft kunnen lanceren, bewijs is dat zijn capaciteiten zijn verminderd.

Relatie Iran
Voor de aanval op Nasrallah vertelden drie Iraanse bronnen aan Reuters dat Iran van plan was om extra raketten naar Hezbollah te sturen ter voorbereiding op een langdurige oorlog.

De wapens die geleverd zouden worden omvatten ballistische raketten met een korte tot middellange afstand, waaronder Iraanse Zelzals en een verbeterde precisieversie die bekendstaat als de Fateh 110, aldus de eerste Iraanse bron.

Hoewel Iran bereid is militaire steun te verlenen, zeiden de twee Iraanse bronnen dat het niet direct betrokken wil zijn bij een confrontatie tussen Hezbollah en Israël. De snelle escalatie van de vijandelijkheden in de afgelopen week volgt op een jaar van schermutselingen in verband met de oorlog in Gaza.

De plaatsvervangend commandant van de Iraanse Revolutionaire Garde, Abbas Nilforoushan, werd vrijdag gedood bij de Israëlische aanvallen op Beiroet, zo meldden Iraanse media zaterdag, verwijzend naar een staatstelevisieverslag.

Hezbollah heeft mogelijk bepaalde kernkoppen en raketten nodig, samen met drones en raketonderdelen om de voorraden aan te vullen die vorige week door Israëlische aanvallen in Libanon zijn vernietigd, voegde een hoge Syrische bron van militaire inlichtingen toe.

Iraanse voorraden bereikten Hezbollah in het verleden via de lucht en over zee. Op zaterdag vertelde het Libanese ministerie van transport een Iraans vliegtuig om het luchtruim niet binnen te gaan nadat Israël de luchtverkeersleiding op de luchthaven van Beiroet had gewaarschuwd dat het "geweld" zou gebruiken als het vliegtuig zou landen, vertelde een bron bij het ministerie aan Reuters. De bron zei dat het niet duidelijk was wat er in het vliegtuig zat.

Landcorridors zijn momenteel de beste route voor raketten, onderdelen en drones, door Irak en Syrië, met de hulp van geallieerde gewapende groepen in die landen, vertelde een Iraanse veiligheidsfunctionaris deze week aan Reuters.

De Syrische militaire bron zei echter dat Israëlische dronebewaking en aanvallen op konvooien vrachtwagens die route in gevaar hadden gebracht. Dit jaar heeft Israël de aanvallen op wapendepots en aanvoerroutes in Syrië opgevoerd om Hezbollah te verzwakken voorafgaand aan een oorlog, meldde Reuters in juni.

Nog in augustus raakte een Israëlische drone wapens die verborgen zaten in commerciële trailers in Syrië, zei de bron. Deze week zei het Israëlische leger dat zijn gevechtsvliegtuigen niet-gespecificeerde infrastructuur hadden gebombardeerd die werd gebruikt om wapens naar Hezbollah te vervoeren aan de grens tussen Syrië en Libanon.

Joseph Votel, een voormalige generaal van het leger die de Amerikaanse strijdkrachten in het Midden-Oosten leidde, zei dat Israël en zijn bondgenoten nu alle raketten die Iran over land naar Hezbollah stuurt, zouden kunnen onderscheppen. "Dat is misschien een risico dat ze, eerlijk gezegd, bereid zijn te nemen," zei hij.