Lokale bewoners kijken naar uitgebrande huizen en ander puin nadat een bosbrand de wijk Villa Independencia in Vina del Mar, Chili, bereikte. (Foto: AP)
Bosbranden die in Midden- en Zuid-Chili woeden hebben minstens 46 mensen het leven gekost, zeiden functionarissen zaterdag. Ze waarschuwden dat de tol waarschijnlijk zal stijgen naarmate hulpverleners door uitgebrande huizen kammen en de vlammen zich blijven verspreiden.

President Gabriel Boric heeft de noodtoestand afgekondigd "vanwege een catastrofe" door de branden. De droge omstandigheden in het gebied en temperaturen die oplopen tot 40 graden Celsius verergeren de crisis.

De branden zijn geconcentreerd in de toeristische regio Valparaiso, langs de centrale kustlijn van Chili, waar ze duizenden hectaren bos hebben verwoest, kuststeden in een dichte mist van grijze rook hebben gehuld en mensen hebben gedwongen hun huizen te ontvluchten.

De autoriteiten hebben zaterdagochtend in de twee regio’s een avondklok ingesteld tot 12.00 uur om de beweging van evacués en hulpverleners te vergemakkelijken.

"Er zijn 19 mensen om het leven gekomen", zei minister van Binnenlandse Zaken, Carolina Toha, zaterdag. Ze merkte op dat de tol "zeer voorlopig" is, omdat hulpverleners sommige getroffen gebieden nog niet hebben kunnen betreden.

Ze zei dat er 92 actieve branden waren, waarbij 43.000 hectare in het hele land afbrandde.

"De prioriteit ligt bij de branden in de regio Valparaiso vanwege de nabijheid van stedelijke gebieden, waar we verschillende branden hebben", zei Toha. Ze zei dat er op dit moment niet meer brandweervoertuigen nodig zijn omdat het gebied "niet erg groot is. Het is erg dicht, maar niet erg uitgestrekt."

In de heuvels rond de kustplaats Vina del Mar zijn hele huizenblokken van de ene op de andere dag uitgebrand, zagen AFP-verslaggevers zaterdagochtend.

Men zag enkele dode slachtoffers op de weg liggen, bedekt met lakens.

Het gebied, ongeveer 1,5 uur ten noordwesten van de hoofdstad Santiago, is een populaire toeristische bestemming tijdens de hete zomermaanden.

In de steden Estrella en Navidad, ten zuidwesten van de hoofdstad, hebben de branden bijna dertig huizen verwoest en zijn evacuaties in de buurt van het surfresort Pichilemu gedwongen.

"Ik heb nog nooit zoiets gezien", vertelde de 63-jarige Yvonne Guzman aan AFP. Toen de vlammen haar huis in Quilpue begonnen te naderen, vluchtte ze met haar bejaarde moeder, maar ze zat urenlang vast in het verkeer.

"Het is erg verontrustend, omdat we het huis hebben geëvacueerd, maar we kunnen niet verder. Er zijn allemaal mensen die proberen weg te komen en die zich niet kunnen bewegen", zei ze.

'Extreem'
"Alle troepen worden ingezet in de strijd tegen de bosbranden", zei Boric vrijdag in een bericht op sociale mediaplatform X.

Alleen al in Valparaiso is ongeveer 7.000 hectare verbrand, volgens CONAF, de Chileense nationale bosbouwautoriteit, die de branden 'extreem' noemde.

Beelden gefilmd door automobilisten die waren vast komen te zitten, zijn online viraal gegaan en tonen bergen in vlammen aan het einde van de beroemde 'Route 68', een weg die door duizenden toeristen wordt gebruikt om de stranden van de Pacifische kust te bereiken.

Naast Valparaiso vechten brandweerlieden en personeel van de hulpdiensten tegen tien uitbraken die regio's in het midden en zuiden van het land treffen, waaronder O'Higgins, Maule, Biobio, La Araucania en Los Lagos.

Vrijdag sloten de autoriteiten de weg af die Valparaiso met de hoofdstad Santiago verbond, omdat een enorme paddestoelwolk van rook "het zicht verminderde".

De branden worden veroorzaakt door een zomerhittegolf en droogte die het zuidelijke deel van Zuid-Amerika treft, veroorzaakt door het weerfenomeen El Niño, terwijl wetenschappers waarschuwen dat een opwarmende planeet het risico op natuurrampen zoals intense hitte en branden heeft vergroot.