In de loop der jaren hebben vluchtelingen en migranten uit de Dominicaanse Republiek en Haïti geprobeerd om illegaal de Verenigde Staten binnen te komen via Puerto Rico. (Foto: AFP)
Vier mensen zijn omgekomen en naar schatting twintig anderen worden vermist nadat een migrantenschip is gekapseisd voor de kust van de Dominicaanse Republiek. Dat hebben lokale autoriteiten vrijdag bevestigd. Het vaartuig, met ongeveer veertig opvarenden aan boord, was op weg naar Puerto Rico.

Volgens de Dominicaanse civiele bescherming werden 17 mensen gered, waaronder een kind. De marine van het land meldde dat onder de overlevenden 10 Dominicanen en 7 Haïtianen zijn. De nationaliteit van de slachtoffers is nog niet volledig vastgesteld.

De boot, een zogeheten yola, was gebouwd van hout of glasvezel en voldeed niet aan veiligheidsnormen. Zulke boten worden vaak gebruikt voor illegale overtochten in de regio en staan bekend om hun gevaarlijke staat. Migranten betalen soms tot $7.000 voor een enkele reis naar Puerto Rico, een Amerikaans territorium dat velen beschouwen als toegangspoort tot een beter bestaan.

De Dominicaanse Republiek deelt het eiland Hispaniola met buurland Haïti, dat al jaren kampt met politieke instabiliteit, geweld en humanitaire crises. Inwoners van beide landen wagen zich steeds vaker aan de levensgevaarlijke oversteek naar Puerto Rico, ondanks herhaalde waarschuwingen van autoriteiten en hulporganisaties.

Toenemende migratiedruk
Illegale migratie van de Dominicaanse Republiek naar Puerto Rico is de afgelopen tien jaar sterk toegenomen. De gevaarlijke routes over zee — vaak zonder navigatie of reddingsmiddelen — eisen regelmatig mensenlevens. In 2022 kwamen minstens vijf mensen om bij een soortgelijk incident nabij het onbewoonde eiland Mona, een natuurgebied tussen de Dominicaanse Republiek en Puerto Rico. Bij die gelegenheid werden 66 mensen gered.

Smokkelaars maken al jaren gebruik van dit traject, waarbij vooral Dominicanen en Haïtianen aan boord zijn. Ondanks versterkt toezicht blijft de route populair vanwege het economische perspectief dat migranten in de Verenigde Staten zoeken.

De Dominicaanse autoriteiten zijn bezig met een reddingsoperatie, terwijl de zoektocht naar vermisten voortduurt. De Verenigde Naties en mensenrechtenorganisaties hebben eerder opgeroepen tot veilige, legale migratieroutes om verdere tragedies te voorkomen.