Leiders en werknemers van de JDU organiseren een fietsdemonstratie om kiezers bewust te maken van de situatie in de aanloop naar de verkiezingen voor de deelstaat Bihar op 8 juli 2025 in Patna, India. (Getty Images)
In de Indiase deelstaat Bihar moeten bijna 80 miljoen mensen vóór 26 juli 2025 opnieuw hun stemrecht bewijzen. De kiescommissie zegt dat dit nodig is om "illegale buitenlandse immigranten" uit het kiezersregister te verwijderen. Maar critici waarschuwen dat miljoenen arme mensen hierdoor hun stemrecht kunnen verliezen.

De maatregel geldt voor iedereen die geregistreerd staat als kiezer in Bihar – een van de armste en dichtstbevolkte staten van India. Volgens de kiescommissie is de actie nodig omdat er veel migratie is en sommige mensen mogelijk onterecht op de kiezerslijst staan. Maar veel mensen denken dat het gaat om een achterdeur om het omstreden "National Register of Citizens" (NRC) alsnog in te voeren – een beleid waarmee de regering onder leiding van premier Modi ongewenste buitenlanders wil opsporen en uitzetten.

Grote zorgen bij burgers en oppositie
Inwoners van Bihar, vooral op het platteland, maken zich zorgen. Veel mensen hebben niet de juiste documenten om hun burgerschap te bewijzen. De kiescommissie accepteert geen Aadhar-kaart (een officieel identiteitsbewijs) of zelfs het stemmersbewijs zelf. In plaats daarvan moeten mensen andere documenten laten zien, zoals geboorteaktes, schooldiploma’s of paspoorten. Maar veel inwoners hebben die simpelweg niet, bijvoorbeeld door armoede, lage scholing of gebrek aan toegang tot overheidsdiensten.

Volgens een rapport van de deelstaatregering heeft slechts 14,7% van de bevolking een diploma van klas 10. Ook zijn veel geboortes nooit officieel geregistreerd. Daardoor lopen miljoenen mensen het risico van de kieslijst te worden geschrapt.

De oppositie noemt de maatregel discriminerend en vreest dat vooral moslims en andere gemarginaliseerde groepen geraakt worden. In Bihar bestaat ongeveer 17% van de bevolking uit moslims – zo’n 17 miljoen mensen. De oppositiepartijen organiseerden al protesten, en meerdere groepen hebben de zaak bij het Hooggerechtshof aangevochten.

Politiek gevoelig moment
De timing van de maatregel roept extra vragen op. De verkiezingen in Bihar staan gepland voor oktober of november 2025. Bovendien is het regenseizoen begonnen, waardoor overstromingen delen van de staat onbereikbaar maken. Juist in deze gebieden is documentatie vaak het minst beschikbaar, zeggen experts.

Tegelijkertijd voert de regering al maanden een harde aanpak tegen mensen die zij beschuldigt van illegale immigratie uit Bangladesh en Myanmar. Vooral Bengaals sprekende moslims zijn daarbij het doelwit. Duizenden mensen zijn gearresteerd en zonder proces gedeporteerd. In sommige gevallen bleken ook Indiase moslims per ongeluk uitgezet.

De regerende partij BJP zegt dat de maatregel nodig is om verkiezingen eerlijk te houden. Maar critici zeggen dat het vooral bedoeld is om stemrecht af te nemen van bevolkingsgroepen die de oppositie steunen. De kiescommissie, die officieel onafhankelijk is, lijkt volgens veel waarnemers de agenda van de regering te volgen.

Gevolgen kunnen groot zijn
Volgens democratie-organisaties zoals ADR (Association for Democratic Reforms) kan deze actie het stemrecht van miljoenen mensen in gevaar brengen. "Je kunt straks een kiezerslijst hebben waarin de helft van de bevolking niet meer voorkomt," zegt oprichter Jagdeep Chhokar. "De democratie wordt zo uitgehold."