De Chinese Nationale Gezondheidscommissie heeft bevestigd dat het virus, dat een type longontsteking veroorzaakt, van persoon tot persoon kan overgaan, zei het officiële Xinhua News Agency. President Xi Jinping zei dat het terugdringen van de uitbraak en het redden van levens een topprioriteit was, omdat het aantal patiënten meer dan verdrievoudigde en een derde persoon is gestorven.

Over de hele wereld, waaronder in de Verenigde Staten en veel Aziatische landen, hebben de autoriteiten de screening van reizigers uit Wuhan, de centrale stad waar het virus voor het eerst werd ontdekt, geïntensiveerd. "Wuhan is een belangrijke hub en omdat reizen een groot onderdeel is van het snel naderende Chinese Nieuwjaar, moet het zorgniveau hoog blijven. Er komt meer uit deze uitbraak," zei Jeremy Farrar, specialist in epidemieën van infectieziekten en directeur van de wereldwijde liefdadigheidsinstelling Wellcome Trust.

De autoriteiten bevestigden maandagmiddag in totaal 217 nieuwe gevallen van het virus in China, waarvan 198 in Wuhan. Vijf nieuwe gevallen werden bevestigd in Beijing en 14 meer in de provincie Guangdong, aldus berichtte de staatstelevisie. Een andere verklaring bevestigde een nieuw geval in Shanghai, waardoor het aantal bekende geïnfecteerden wereldwijd op 222 kwam. "Het leven en de gezondheid van mensen moeten de hoogste prioriteit krijgen en de verspreiding van de uitbraak moet resoluut worden beteugeld", werd president Xi geciteerd door de staatstelevisie.

Zhong Nanshan, een ademhalingsdeskundige en hoofd van het gezondheidscommissieteam dat de uitbraak onderzoekt, bevestigde dat twee gevallen van infectie in de provincie Guangdong te wijten waren aan overdracht van mens op mens, zei Xinhua. Sommige medische medewerkers zijn besmet, voegde het eraan toe, maar gaf geen aantal.

Een rapport van het MRC Center for Global Infectious Disease Analysis van het London Imperial College schatte dat er op 12 januari 1.723 gevallen waren in Wuhan City met aanverwante symptomen. Chinese gezondheidsinstanties hebben niet rechtstreeks op het rapport gereageerd. "Deze uitbraak is buitengewoon zorgwekkend. Onzekerheid en hiaten blijven bestaan, maar het is nu duidelijk dat er overdracht van persoon tot persoon is," zei Farrar.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei maandag dat "een bron van dieren" waarschijnlijk de primaire bron van de uitbraak bleek te zijn en dat er een "beperkte overdracht van mens op mens" plaatsvond tussen nauwe contacten.

De Chinese staatsraad herhaalde dat de regering de preventie-inspanningen zal opvoeren en de bron van infectie- en transmissiekanalen zo snel mogelijk zal vinden, zei de staatstelevisie maandag.