Een luchtfoto toont vee dat loopt op een stuk Amazone-regenwoud dat is gekapt door houthakkers en boeren in de buurt van het Virola-Jatoba Duurzame Ontwikkelingsproject (PDS) in Anapu, in de Braziliaanse deelstaat Pará. (Foto: Reuters)
Xing Yanling, voorzitter van de Tianjin Meat Industry Association, bracht in april een bezoek aan het Braziliaanse Amazonegebied en sprak daar vol bewondering over het "omgeven zijn door tienduizenden tinten groen." Xing is geen gewone toerist. Onder haar leiding hebben importeurs die verantwoordelijk zijn voor ongeveer 40% van China’s Braziliaanse rundvleesinkopen zich gecommitteerd aan de aankoop van 50.000 ton "ontbossingsvrij" gecertificeerd rundvlees uit Brazilië vóór het einde van het jaar.

Deze toezegging, goed voor 4,5% van de verwachtte export naar China, daagt de traditionele opvatting uit dat China uitsluitend op prijs let bij zijn grote inkoop van soja en rundvlees. Het is een teken dat China, een van de machtigste spelers in de wereldwijde grondstoffenhandel, bereid is meer te betalen voor duurzamere toeleveringsketens.

De Chinese overheid heeft de afgelopen jaren stappen gezet om de milieueffecten van de handel aan te pakken. Zo werd in 2019 de boswet aangepast om de handel in illegaal hout te verbieden, en in 2023 ondertekende China samen met Brazilië een overeenkomst om illegale ontbossing door handel te beëindigen. Ook COFCO, China’s staatsbedrijf, streeft sinds vorig jaar naar het elimineren van ontbossing uit zijn toeleveringsketen.

Rundvlees wordt gezien als een van de landbouwproducten die het sterkst verbonden zijn aan ontbossing, vooral in het Braziliaanse Amazonegebied. Volgens milieuorganisatie MapBiomas wordt 90% van het ontboste land direct omgezet in veeweide. Steeds meer Chinese consumenten, met groeiend bewustzijn en koopkracht, kiezen daarom voor “groener” en traceerbaar vlees.

Met het 'Beef on Track'-label, ontwikkeld door de Braziliaanse NGO Imaflora, kunnen consumenten zien in hoeverre het rundvlees volledig traceerbaar is en afkomstig is van legaal en ontbossingsvrij land. Importeurs uit Tianjin zijn bereid 10% meer te betalen voor vlees dat voldoet aan deze strenge eisen, inclusief het uitsluiten van slavenarbeid.

Hoewel het initiatief potentieel grote impact kan hebben, staat het ook voor uitdagingen. Brazilië’s huidige traceersystemen zijn kwetsbaar voor fraude, zoals "rundveewassen" waarbij illegaal vee wordt gemengd met legaal vee. Verbeteringen kunnen jaren duren. Daarnaast heeft Brazilië dit jaar een importquotum ingesteld voor rundvlees naar China, waardoor de markt verder onder druk staat.

Binnen de Braziliaanse vleesindustrie is de reactie gemengd. De Braziliaanse vleesexportorganisatie ABIEC heeft bezorgdheid geuit dat extra certificeringen de markt kunnen bemoeilijken en pleit voor afstemming met bestaande systemen.

Toch benadrukt Imaflora dat het certificaat bedoeld is om duurzame initiatieven te waarderen en kansen te bieden, in plaats van extra obstakels op te werpen. Marina Guyot van Imaflora stelt dat de certificering erkent wat bedrijven al doen om duurzaamheid en traceerbaarheid te waarborgen.

De verwachting is dat het “Beef on Track”-certificaat tegen het einde van het jaar beschikbaar zal zijn voor vleesverwerkers, supermarkten en importeurs, waarmee een nieuw hoofdstuk kan worden geopend in de duurzame handel tussen Brazilië en China.