De grootschalige zoek- en bergingsoperatie naar slachtoffers van de scheepsramp met de MV Barima in Guyana heeft de afgelopen twee dagen geen nieuwe lichamen opgeleverd. Daarmee blijven 30 opvarenden vermist, terwijl Franse militaire duikers waarschuwen dat het te gevaarlijk is om het gezonken schip binnen te gaan.

Volgens een lid van het Franse militaire duikteam is het zicht in het wrak nihil door modder, sterke stromingen en getijden. Bovendien maken touwen, hangmatten en de instabiele constructie van het schip het binnendringen van het wrak levensgevaarlijk. De Franse duikers hebben inmiddels vijftien duiken uitgevoerd, maar zeggen het wrak grotendeels "op de tast" te moeten onderzoeken. Ook het bergen van het schip zelf wordt als bijzonder moeilijk beschouwd vanwege de slechte staat waarin het verkeert.

Premier Mark Phillips bevestigde zondag dat de bergingsoperatie wordt voortgezet, maar dat de situatie ongewijzigd is. De laatste officiële balans blijft staan op 73 geborgen slachtoffers, 76 geredde opvarenden en 30 vermisten. Oppositieleider Azruddin Mohamed, die eveneens betrokken is bij de zoekactie, meldde dat de afgelopen twee dagen geen nieuwe slachtoffers zijn aangetroffen.

De MV Barima vertrok vanuit Georgetown naar Port Kaituma. Volgens de officiële passagierslijst bevonden zich 116 passagiers en 17 bemanningsleden aan boord. Op basis van camerabeelden en aanvullend onderzoek gaat de Guyanese regering er echter van uit dat zich ongeveer 179 personen op het schip bevonden, doordat meerdere opvarenden niet op de passagierslijst stonden.

Onderzoekscommissie ingesteld
Intussen heeft de regering van Guyana een onafhankelijke internationale onderzoekscommissie ingesteld om de toedracht van de ramp te onderzoeken. De commissie staat onder leiding van de voormalige procureur-generaal van Belize, Phillip Godfrey Smith, en bestaat verder uit maritieme en juridische deskundigen uit Jamaica en Trinidad en Tobago.

De onderzoekers zullen onder meer nagaan of sprake was van overbelasting van het schip, tekortkomingen bij de opslag van vracht, onvoldoende veiligheidsmaatregelen voor passagiers en mogelijke nalatigheid van bemanningsleden of verantwoordelijke instanties. Overlevenden hebben verklaard dat al vóór het zinken water het schip binnendrong en dat waarschuwingen daarover zouden zijn genegeerd. Ook zijn de kapitein en twee andere betrokkenen aangehouden; de kapitein testte positief op marihuana.

Met 73 bevestigde dodelijke slachtoffers geldt de ramp met de MV Barima inmiddels als de zwaarste maritieme ramp in de recente geschiedenis van Guyana. De autoriteiten hebben aangegeven de zoek- en bergingsoperatie voort te zetten totdat alle vermiste opvarenden zijn gelokaliseerd.