Het beschadigde AEON-winkelcentrum na een aardbeving in Kashima, prefectuur Kumamoto, in het zuiden van Japan. (Foto: AP)
Soldaten en hulpverleners doorzochten woensdag zwaar beschadigde winkelcentra en ingestorte huizen in de regio Kumamoto op het zuidelijke eiland Kyushu, op zoek naar mogelijke overlevenden na een krachtige aardbeving die minstens 18 doden heeft veroorzaakt, waaronder een buitenlandse arbeider.

De aardbeving met een kracht van 7,1 op de schaal van Richter trof de regio dinsdag en liet daarnaast minstens 62 gewonden achter, waarvan zes ernstig gewond, aldus het prefectuur bestuur. Het aantal slachtoffers stijgt nog steeds, wat de zorgen vergroot dat het dodental verder kan oplopen.

Een van de zwaarst getroffen locaties is het Aeon Mall winkelcentrum in Kashima, waar duizenden mensen aanwezig waren toen het beving plaatsvond. Ongeveer 3.000 klanten werden geëvacueerd naar een parkeerplaats voordat een gasexplosie uitbrak in een ander deel van het centrum, waar nog mensen aan het werk waren. De tweede verdieping stortte deels in en er worden nog steeds mensen vermist.

De 19-jarige Fumika Ono was met haar oudere zus aan het winkelen toen de grond hevig begon te schudden. "Kinderen begonnen te schreeuwen en spullen vlogen door de lucht," vertelde ze. Gelukkig wist ze veilig te ontsnappen.

De verzengende hitte maakt de reddingsoperaties extra zwaar. Het is onduidelijk hoeveel mensen nog vermist worden.

In de wijk Nuyamazu stortten de poorten van een 16e-eeuwse boeddhistische tempel in, die vijf jaar geleden net waren gerestaureerd. Adjunct-hoofdpriester Yuki Kiyozumi herinnerde zich hoe ze over de grond moest kruipen door de hevigheid van de beving. "Ik weet niet eens of we het ooit kunnen herbouwen," zei ze terwijl ze beschadigde ornamenten opruimde.

In de nabijgelegen fabriek van Nippon Paper Industries veroorzaakte het instorten van een schoorsteen vijf doden, terwijl zeven anderen werden gered. Vier mensen worden er nog vermist.

Onder de doden is ook een Vietnamese technische stagiair, die omkwam toen een kraan op hem viel. Hij was in januari naar Japan gekomen. Zeven andere Vietnamese stagiairs evacueerden veilig. Een Vietnamese vrouw, getrouwd met een van de werknemers, raakte gewond toen een muur instortte.

Bijna 35.000 huishoudens zitten zonder stroom en ongeveer 15.000 zonder water. Ruim 8.800 mensen verblijven in meer dan 400 opvangcentra, waar extra stroomvoorzieningen worden aangelegd om airconditioning te kunnen bieden.

Luchtbeelden tonen compleet verwoeste woningen, waarvan sommige in een nabijgelegen rivier zijn gestort.

De Japanse Zelfverdedigingstroepen en honderden hulpverleners, waaronder brandweerlieden uit Taiwan, zijn ingezet in de reddingsacties. Premier Sanae Takaichi sprak van een “race tegen de klok” om nog vastzittende mensen te bevrijden. Ze kondigde aan dat de regering voedsel en hulpgoederen naar de zwaarst getroffen gebieden zal sturen en sprak haar deelneming uit aan de slachtoffers en hun families.

De bullet treindiensten blijven voorlopig stilgelegd. Hoewel de luchthaven van Aso Kumamoto woensdag weer open ging, werden sommige vluchten uit voorzorg geannuleerd.

De regio Kumamoto werd eerder zwaar getroffen door een dodelijke aardbeving in 2016 waarbij minstens 50 mensen omkwamen. Japan behoort tot de meest aardbevingsgevoelige landen ter wereld.