Deze afbeelding toont de Applied Digital Ai datacentercampus in Ellendale, North Dakota. De faciliteit is ontworpen voor een hoogdichte infrastructuur met vloeistofkoeling, speciaal ontwikkeld om grootschalige toepassingen op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) te ondersteunen.
Trinidad en Tobago wil zich ontwikkelen tot een regionaal centrum voor kunstmatige intelligentie (AI) en dataverwerking. De regering van premier Kamla Persad-Bissessar heeft daarvoor drie samenwerkingsovereenkomsten gesloten met Amerikaanse bedrijven voor de bouw van grootschalige AI-datacentra en de herstart van de staalindustrie. Volgens de regering kunnen de projecten samen meer dan 5.000 banen opleveren.

De memoranda van overeenstemming werden ondertekend met het in Florida gevestigde Hummingbird AI Holdings, Ernst & Young LLP uit New York en Pinnacle Steel and Vanadium Corporation. Het gaat om de eerste overeenkomsten van deze omvang tussen een Caribisch land en Amerikaanse bedrijven op het gebied van AI-infrastructuur.

Volgens de regering voorziet de samenwerking met Ernst & Young in de ontwikkeling van een datacentrum met een capaciteit van 300 megawatt. Daarnaast moet Hummingbird AI Holdings de voorbereidingen treffen voor een tweede AI- en datacentrum van 150 megawatt. De derde overeenkomst richt zich op het opnieuw operationeel maken van een staalfabriek, die onlangs door Pinnacle Steel and Vanadium Corporation is overgenomen.

Premier Persad-Bissessar noemt de projecten een belangrijke stap in de economische diversificatie van Trinidad en Tobago. Het land is traditioneel sterk afhankelijk van de olie- en gassector en wil zich de komende jaren nadrukkelijker positioneren als technologie- en innovatiehub voor het Caribisch gebied. Volgens haar hebben ook de Verenigde Staten een bemiddelende rol gespeeld bij het tot stand brengen van de overeenkomsten.

Tegenover het optimisme van de regering staat kritiek van milieuorganisaties en deskundigen. Grote AI-datacentra behoren tot de meest energie-intensieve faciliteiten ter wereld en gebruiken daarnaast aanzienlijke hoeveelheden water voor koeling. Dat baart zorgen, omdat Trinidad en Tobago al geruime tijd kampt met watertekorten en veel huishoudens afhankelijk zijn van wateropslag vanwege de onregelmatige drinkwatervoorziening.

Sociaal activist Wayne Kublalsingh waarschuwde dat economische ontwikkeling niet alleen moet worden afgemeten aan investeringen en werkgelegenheid, maar ook aan de druk die dergelijke projecten kunnen leggen op natuurlijke hulpbronnen. Volgens hem moet de regering daarom duidelijk maken hoe de extra vraag naar water en elektriciteit zal worden opgevangen.

Een recent rapport van de United Nations University voorspelt dat datacentra tegen 2030 bijna drie procent van het wereldwijde elektriciteitsverbruik voor hun rekening kunnen nemen. Daarmee groeit internationaal de discussie over de balans tussen de economische kansen van kunstmatige intelligentie en de ecologische gevolgen van de daarvoor benodigde infrastructuur.

Voor de Caribische regio markeert de overeenkomst een nieuwe ontwikkeling. Waar landen zich traditioneel profileren met toerisme, energie of financiële dienstverlening, probeert Trinidad en Tobago zich nu ook te positioneren als vestigingsplaats voor grootschalige AI- en dataverwerkingsactiviteiten. Of dat uitgroeit tot een nieuw economisch model voor de regio, zal afhangen van de uitvoering van de projecten én van de manier waarop de regering de milieu- en infrastructuurvraagstukken weet te beheersen.