Chinese president laat Trump zien wie de kaarten in handen heeft

De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un die een militaire parade bijwoont in het centrum van Beijing, samen met de Russische president Vladimir Putin en de Chinese leider Xi Jinping, is een indrukwekkend plaatje.

Het is ook een belangrijke diplomatieke overwinning voor Xi.

De Chinese leider probeert hard om de macht van Beijing op het internationale toneel te laten zien – niet alleen als 's werelds op een na grootste economie, maar ook als diplomatiek zwaargewicht.

Hij benadrukt China’s rol als stabiele handelspartner, terwijl de tarieven van Trump economische relaties op hun kop zetten.

Nu, terwijl een deal met Putin om de oorlog in Oekraïne te beëindigen de Amerikaanse president ontglipt, bereidt Xi zich voor om hem in Beijing te ontvangen.

De deelname van Kim, een verrassende aankondiging, is minstens zo betekenisvol. Trump zei eerder deze week in een ontmoeting met de Zuid-Koreaanse president dat hij Kim Jong Un opnieuw wil ontmoeten.

Zijn laatste poging tot diplomatie met de teruggetrokken dictator eindigde zonder doorbraken – ondanks twee topontmoetingen die de wereld boeiden. Trump suggereert dat hij het opnieuw wil proberen.

Ondertussen geeft de Chinese leider signalen af dat hij de geopolitieke kaarten in handen kan hebben in dit spel, en dat zijn invloed – hoewel beperkt – op zowel Kim als Putin cruciaal kan blijken bij elke deal.

De parade op 3 september zal China’s militaire macht tonen ter herdenking van 80 jaar sinds Japan zich overgaf in de Tweede Wereldoorlog, waarmee een einde kwam aan de bezetting van delen van China.

Maar Xi heeft het nu ook een ander karakter gegeven – en de timing is cruciaal. Het Witte Huis suggereert dat president Trump eind oktober in de regio kan zijn en openstaat voor een ontmoeting met Xi.

Er ligt veel op tafel om te bespreken: van een langverwachte deal over tarieven en de verkoop van TikTok in de VS, tot Beijing’s vermogen om Putin te overtuigen een staakt-het-vuren of meer in Oekraïne te accepteren.

Nu hij zowel Kim als Putin heeft ontmoet, kan de Chinese leider met Trump om de tafel zitten zonder het gevoel te hebben buiten spel te staan – en gezien zijn nauwe banden met beide leiders, beschikt hij misschien zelfs over informatie die zijn Amerikaanse tegenhanger niet heeft.

Rusland en Noord-Korea zijn paria’s in de ogen van de westerse wereld. Kim al veel langer dan Putin vanwege zijn wapenprogramma, maar zijn steun aan Moskou’s invasie van Oekraïne heeft de veroordeling opnieuw aangewakkerd.

Dus de uitnodiging voor Beijing is een grote stap voor Kim – de laatste keer dat een Noord-Koreaanse leider een militaire parade in China bijwoonde was in 1959.

Er is sinds 2019 weinig openbaar contact geweest tussen Xi en Kim, toen ze elkaar ontmoetten ter gelegenheid van de 70e verjaardag van de China-Noord-Korea betrekkingen. Beijing was ook Kim Jong Un’s eerste stop in 2018 vóór zijn topontmoetingen met president Trump om het nucleaire programma van Pyongyang te beperken.

Meer recent leek Xi zelfs aan de zijlijn te staan van een groeiende alliantie tussen Moskou en Pyongyang, waar Beijing misschien geen deel van wilde uitmaken.

China heeft geprobeerd publiekelijk neutraal te blijven over de oorlog in Oekraïne, terwijl het heeft opgeroepen tot een vreedzame oplossing. Maar de VS en zijn bondgenoten beschuldigen Beijing ervan Moskou te steunen door onderdelen te leveren die Rusland in zijn oorlogsinspanningen kan gebruiken.

Sommige analisten vroegen zich af of China’s relatie met Noord-Korea was verslechterd nu Kim nauwere banden met Putin aanging. Maar Kim’s bezoek aan Beijing deze week suggereert het tegendeel.

Het is geen relatie die de Noord-Koreaanse leider makkelijk kan opgeven – zijn economie is sterk afhankelijk van China, dat bijna 90% van de voedselimport levert. En op dat podium staan, niet alleen met Putin en Xi, maar ook met andere leiders uit Indonesië, Iran enzovoorts, geeft Kim ook legitimiteit.

Voor Xi is dit diplomatiek drukmiddel richting Washington voorafgaand aan een mogelijke top met Trump.

De twee landen voeren gesprekken om een deal te sluiten en verwoestende tarieven en een handelsoorlog te voorkomen. Een nieuwe pauze van 90 dagen is ingegaan, maar de tijd dringt, dus Xi wil zo sterk mogelijk staan tijdens de onderhandelingen.

Hij heeft veel te bieden: China heeft Trump in het verleden geholpen toen hij probeerde Kim Jong Un te ontmoeten. Zou Xi dat opnieuw kunnen doen?

Misschien nog belangrijker is de rol die China kan spelen in het beëindigen van de oorlog in Oekraïne.

De meest prangende vraag: zou er een ontmoeting kunnen komen tussen Xi, Putin, Kim en Donald Trump?