Dion Malone: Elke keer voel ik me trots om voor het Surinaamse thuispubliek te spelen'. (Foto: Diederik Samwel)
Deze week bereidt het Surinaamse voetbalelftal zich voor op de dubbele ontmoeting met Martinique. Vrijdag speelt natio in het Franklin Essed stadion, dinsdag 25 maart volgt de return in het Stade Pierre-Aliker in Fort-de-France. Inzet is een plek op het eindtoernooi om de Gold Cup, later dit jaar in de VS.

Precies een jaar geleden eindigde een vriendschappelijke interland tussen beide landen in een gelijkspel (1-1). Martinique neemt de 11e plek in op de Concacaf-ranglijst, Suriname staat vijf posities lager. Als Frans departement speelt het geen WK-wedstrijden: de Matinino’s komen alleen uit in de Nations League, waarin het in de laatste fase ook gaat om plaatsing voor de Gold Cup.

Bondscoach Stanley Menzo heeft zoals bijna gebruikelijk een flinke puzzel aan de opstelling. De aanvallers Sheraldo Becker en Jeredy Hilterman, opnieuw opgeroepen nu hij na de Nederlandse winterstop SC Cambuur aan promotie naar de eredivisie moet helpen, hebben zich geblesseerd afgemeld. Keeper Etienne Vaessen is er evenmin bij omdat hij een dezer dagen voor de tweede keer vader wordt. In hun plaats zijn Shaquille Stein, ploeggenoot van Jamilhio Rigters bij het Jamaicaanse Cavalier FC, keeper Jahnilo Wiegel van het Belgische Westerlo en Immanuel Pherai (HSV Hamburg) opgeroepen. 

Vermoedelijk draagt Shaquille Pinas (26) de aanvoerdersband in beide interlands. Daarmee vervangt hij Stefano Denswil, die op zoek is naar een nieuwe club nadat zijn contract bij het Turkse Trabzonspor vorige maand werd ontbonden. Pinas zit met zijn club Hammarby, net als natio-doelman Warner Hahn, middenin de voorbereiding op het nieuwe seizoen in Zweden. Voor vertrek vanaf Schiphol kijkt de verdediger zoals altijd uit naar de interlandperiode. ‘Het blijft speciaal om voor het land van mijn ouders te mogen uitkomen. We gaan geleidelijk vooruit met natio. De laatste keer hebben we gemerkt dat een land als Canada nog te sterk is voor ons, maar de afgelopen jaren hebben we laten zien dat we weer helemaal meetellen in de regio.’

Ook veteraan Dion Malone is van de partij. Hij komt over van het Cypriotische Karmiotissa, waar hij wekelijks in de basis staat. Dat is een belangrijke voorwaarde voor de technische staf om spelers op te roepen. Menzo heeft herhaaldelijk laten weten dat dit een gevoelig punt is. Spelers als Ridgeciano Haps (Venezia), Leo Abena (Spartak Moskou), Immanuel Pherai en Becker zitten vaker dan hem lief is op de bank en missen het broodnodige wedstrijdritme.

Eerlijk gezegd is verdediger Malone, die ook als middenvelder uit de voeten kan, verrast dat hij op zijn 35e nog altijd deel uitmaakt van de selectie. Dat zegt ook iets over de kwaliteit van de spelers bij natio, vindt hij zelf: "Ik zou het goed begrijpen als ze mij inruilen voor een jongere speler. Maar goed, bij mijn club speel ik vrijwel alles en ik ben gelukkig fit. Elke keer voel ik me trots om voor het Surinaamse thuispubliek te spelen. We worden geleidelijk aan beter, al gaat die progressie misschien niet snel genoeg voor iedereen."

Malone is op zijn hoede voor Martinique. De goede wedstrijden tegen de regionale toplanden Mexico, Costa Rica en Canada in de afgelopen periode bieden volgens hem geen garantie: "Tegen de landen die daaronder zitten, is het altijd lastig voetballen. Zwakke tegenstanders kom je bijna niet meer tegen. Vorig jaar hebben we het bijvoorbeeld niet gered in de uitwedstrijd tegen Guadeloupe (1-0,verlies.). Maar we hebben alle vertrouwen in een goede afloop."

Diederik Samwel