Een vrouw brengt haar stem uit in Caracas. (Foto: Reuters)
De stembureaus voor de presidentsverkiezingen in Venezuela, waarin Nicolás Maduro van de regerende socialistische partij PSUV een derde termijn nastreeft, zijn gesloten en de stemmen worden geteld. President Nicolás Maduro claimt de verkiezingen te hebben gewonnen. De oppositie stelt juist het tegenovergestelde. Volgens de oppositie heeft de uitdager van Maduro, Edmundo González, een voormalig diplomaat, de verkiezingen gewonnen. Deze kandidaat heeft de steun van een coalitie van oppositiepartijen. Volgens de oppositie is er sprake van fraude.

De kiescommissie heeft Maduro uitgeroepen tot winnaar. Maduro zou 51 procent van de stemmen hebben behaald. De oppositie zit op 44%. De stemmen worden nog steeds geteld. De Nationale Kiesraad (CNE) - het orgaan dat de verkiezingen organiseert en de officiële uitslag bekendmaakt - wordt gedomineerd door regeringsloyalisten. De president, Elvis Amoroso, is een nauwe persoonlijke bondgenoot van Maduro.

Stembureaus zouden om 18:00 uur lokale tijd sluiten, maar ze moesten open blijven als er nog mensen in de rij staan ​​om hun stem uit te brengen. De oppositie riep aanhangers op om waakzaam te blijven bij hun stembureaus om het telproces te verifiëren in de "beslissende uren" na sluiting, te midden van wijdverbreide angsten dat de PSUV zou proberen de stemmen te stelen.

Opiniepeilingen suggereren dat González een ruime voorsprong heeft op de zittende president, maar aangezien de herverkiezing van Maduro in 2018 algemeen werd afgedaan als noch vrij noch eerlijk, is er bezorgdheid dat de uitslag van deze verkiezingen kan worden gemanipuleerd, mocht deze niet in het voordeel van Maduro uitpakken.

Tegenstanders van de president hebben veel obstakels overwonnen in de aanloop naar de verkiezingen, niet in de laatste plaats het feit dat hun gekozen kandidaat, María Corina Machado, werd uitgesloten van deelname aan de verkiezingen.

Machado, die voorop is gebleven in de oppositiecampagne, herinnerde kiezers eraan dat het telproces wettelijk gezien openbaar zou moeten zijn. Ze riep "alle Venezolanen op om bij hun stembureaus te blijven... om waakzaam te blijven".

De PSUV is de afgelopen 25 jaar aan de macht geweest in Venezuela - eerst onder wijlen Hugo Chávez, daarna onder zijn handgekozen opvolger, Maduro. Sinds hij in 2013 president werd, heeft Maduro een economische ineenstorting geleid, waarbij het BBP met 70% kromp en meer dan 7,7 miljoen mensen het land ontvluchtten op zoek naar een beter leven.

Als hij wint, heeft González gezegd dat hij "alles wat mogelijk is" zal doen om degenen die zijn vertrokken, terug te winnen.

Maar Maduro heeft gezegd dat hij van plan is de verkiezingen "hoe dan ook" te winnen en heeft gewaarschuwd voor een "bloedbad" als hij verliest.

Venezuela heeft de grootste oliereserves ter wereld, maar de olieproductie is onder president Maduro gekelderd - het resultaat van een combinatie van gebrek aan investeringen, wanbeheer en oliesancties.

Opheffing van de oliesancties, die de VS heeft opgelegd om druk uit te oefenen op Maduro na de presidentsverkiezingen van 2018, zou gevolgen kunnen hebben voor de wereldwijde olieprijs.