Monrovia NSU CHALLENGER bulkcarrier vaart door het uitgebreide kanaal door Cocoli Locks bij het Panamakanaal, aan de rand van Panama City, Panama. (Foto via Reuters)
Het Panamakanaal zou het maximale aantal toegestane dagelijkse scheepsdoorgangen verder kunnen verminderen als de droogte dit jaar aanhoudt, zei de waterwegbeheerder dinsdag. Een achterstand aan schepen wacht om het trans-oceanische kanaal te passeren, dat naar schatting 5% van de wereldhandel afhandelt. Het land is dit jaar begonnen met het beperken van de diepgang van schepen en de dagelijkse doorvaartvergunningen om water te besparen.

Veel schepen moesten hun lading lichter maken voordat ze konden passeren, en de vrachtkosten zijn in de aanloop naar de kerstaankopen gestegen.

Tot 32 schepen mogen momenteel elke dag doorvaren, tegen 36 schepen onder normale omstandigheden. De maximale diepgang van het schip is beperkt tot 44 voet, een daling tegenover 50 voet.

Om het knelpunt te verlichten, heeft het kanaal onlangs zijn reserveringssysteem gewijzigd, zodat meer niet-geboekte schepen kunnen passeren en prioriteit wordt gegeven aan schepen die het langst wachten.

Dinsdag lagen er 116 schepen te wachten door Panama te passeren, tegen ruim 160 begin augustus. Volgens officiële gegevens bedroeg de maximale wachttijd 14 dagen, vergeleken met 21 dagen een maand geleden.

Het hoofd van de Panama Canal Authority, Ricaurte Vasquez, zei dat de waterweg ervoor zou kiezen om de dagelijkse doorvoer indien nodig te verminderen, alvorens een verdere beperking van de toegestane diepgang te plannen, wat de verladers het meest treft.

Voor deze maand zijn er geen doorvaartbeperkingen gepland. Maar in zijn begroting voor het begrotingsjaar dat begint in oktober, voorziet het kanaal in een mogelijke bezuiniging op 30 tot 31 dagelijkse transits, voegde hij eraan toe.

Het weerfenomeen El Niño "is dit jaar zeer ernstig geweest. We hebben tegelijkertijd hoge temperaturen in de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan", vertelde Vasquez aan journalisten in een briefing. "We verwachten dat we de komende maanden, als er geen noemenswaardige regen valt, voorbereid zullen moeten zijn."

Langdurige droogte
De waterstanden bij het Gatun-meer, dat de waterweg voedt, stonden vorige week op 24,2 meter, vergeleken met 26,6 meter in de maand september de afgelopen jaren.

Als de droogte langer dan twaalf maanden aanhoudt, zou het kanaal gedwongen kunnen worden zijn weermodellen te veranderen, wat tot extra beperkingen zou kunnen leiden, voegde Vasquez eraan toe. "Wij geloven niet dat het kanaal de activiteiten zal opschorten", zei hij.

Panama moet uiteindelijk de manier veranderen waarop het water naar het Gatun-meer stroomt om voldoende water veilig te stellen voor het kanaal, dat 190 miljoen liter zoet water gebruikt voor elk passerend schip.

"We werken gretig samen met de autoriteiten om een regeling te treffen die leidt tot de structuur van extra reservoirs", zei Vasquez. Het voorgestelde project, waarvoor een wetswijziging nodig is en aan het congres moet worden voorgelegd, zou volgend jaar open kunnen staan voor biedingen.

Deskundigen hebben gewaarschuwd voor verstoringen van de maritieme handel in de aanloop naar wat volgend jaar een nog drogere periode gaat worden. Ze zeggen dat een mogelijke vroege start van het droge seizoen in Panama en warmer dan gemiddelde temperaturen de verdamping kunnen vergroten en tegen april tot bijna record lage waterstanden kunnen leiden.