In Moulay Brahim, in de provincie Al Haouz, baden mensen naast de lichamen van slachtoffers. (Getty Images)
Het dodental als gevolg van een krachtige aardbeving in Marokko is gestegen tot ruim 2.000, met een vergelijkbaar aantal gewonden. Het ministerie van Binnenlandse Zaken zegt dat ruim 1.400 mensen ernstig gewond zijn geraakt, en dat de zwaarste slachtoffers vallen in de provincies net ten zuiden van Marrakesh.

Koning Mohammed VI riep drie dagen van nationale rouw uit en beval onderdak, voedsel en andere hulp voor de overlevenden. Veel mensen brengen een tweede avond door in de open lucht.

De aardbeving met een kracht van 6,8 trof vrijdagavond Marrakesh en vele steden. In afgelegen berggebieden zouden hele dorpen met de grond gelijk zijn gemaakt.

Het epicentrum lag in het Hoge Atlasgebergte, 71 kilometer ten zuidwesten van Marrakesh, een stad met de status van werelderfgoed die populair is bij toeristen. Maar de trillingen waren ook voelbaar in de hoofdstad Rabat, zo'n 350 kilometer verderop, en in Casablanca, Agadir en Essaouira.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zegt dat de provincie Al Haouz het hoogste dodental kent, gevolgd door de provincie Taroudant. Er vallen veel minder doden in Marrakesh, hoewel de door UNESCO beschermde oude stad aanzienlijke schade heeft geleden.

Er wordt aangenomen dat veel eenvoudige lemen, stenen en houten huizen in bergdorpen zullen zijn ingestort, maar het zal enige tijd duren om de omvang van de verwoestingen in afgelegen gebieden in te schatten.

Toen hij in zo'n dorp aankwam, zegt BBC-verslaggever Nick Beake, jammerde een oudere vrouw toen er op die ene plek achttien lichamen waren geborgen.

Veel mensen kamperen daar in de nacht, zegt hij, omdat ze bang zijn voor naschokken. Ze zeggen dat ze een wanhopig tekort aan voedsel en water hebben. Maar dergelijke plaatsen zijn moeilijk te bereiken, omdat de bergwegen bezaaid zijn met stenen en ander puin, waardoor de toegang voor de hulpdiensten moeilijk wordt.

De vlaggen zullen de komende drie dagen op alle openbare gebouwen in het land halfstok hangen, aldus het koninklijk paleis in een verklaring. De koning gaf de strijdkrachten de opdracht om reddingsteams te assisteren, en Marokkanen doneren bloed als onderdeel van de nationale inspanningen om de slachtoffers te helpen.

Het was de dodelijkste aardbeving in Marokko sinds Agadir in 1960 werd verwoest door een aardbeving met een kracht van 6,7, waarbij meer dan 12.000 mensen om het leven kwamen.

De aardbeving van vrijdag was ook de krachtigste die Marokko in meer dan een eeuw heeft getroffen.

De VN zei bereid te zijn de regering van Marokko te helpen bij haar reddingspogingen – en soortgelijke toezeggingen kwamen ook van verschillende landen, waaronder Spanje, Frankrijk en Israël.

Buurland Algerije heeft de afgelopen jaren vijandige betrekkingen met Marokko gehad, maar stelt nu zijn luchtruim open voor humanitaire vluchten naar Marokko.

Veel gezinnen zaten vast toen de aardbeving 's nachts toesloeg.

Montasir Itri, die in het bergdorp Asni woont, dichtbij het epicentrum, zei tegen Reuters: "Onze buren liggen onder het puin en mensen werken hard om hen te redden met behulp van de beschikbare middelen in het dorp."

Houda Outassaf liep rond het Jemaa el-Fna-plein in Marrakesh toen hij voelde dat de grond begon te trillen. "Ik heb minstens tien leden van mijn familie die zijn overleden... Ik kan het nauwelijks geloven, aangezien ik nog geen twee dagen geleden bij hen was", vertelde hij aan persbureau AFP.

Op het Jemaa el-Fna-plein stortte een moskeeminaret in en veel smalle straatjes in de oude medina van de stad lagen vol puin.