Gealarmeerde inwoners van Casablanca ontvluchtten hun huizen en kampeerden 's nachts op straat. (Foto: Reuters)
Een sterke aardbeving met een kracht van 6,8 heeft centraal Marokko getroffen, waarbij minstens 820 mensen omkwamen, zegt het ministerie van Binnenlandse Zaken. Het epicentrum lag in het Hoge Atlasgebergte, 71 kilometer ten zuidwesten van Marrakesh, op een diepte van 18,5 kilometer, aldus de US Geological Survey.

De aardbeving vond vrijdag plaats om 23:11 lokale tijd. 19 minuten later was er een naschok van 4,9.

Mensen stierven in Marrakesh en in verschillende gebieden in het zuiden, aldus het ministerie. Vermoedelijk bevinden veel van de slachtoffers zich in afgelegen gebieden.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat bij de aardbeving mensen zijn omgekomen in de provincies en gemeenten al-Haouz, Marrakesh, Ouarzazate, Azilal, Chichaoua en Taroudant, en voegde eraan toe dat minstens 329 mensen gewond zijn geraakt.

Veel mensen brachten de nacht door in de open lucht, omdat de Marokkaanse regering hen had gewaarschuwd niet naar hun huizen terug te gaan in geval van ernstige naschokken.

Ziekenhuizen in Marrakesh hebben een toestroom van gewonden gezien en de autoriteiten hebben bewoners opgeroepen bloed te doneren.

Er zijn ook berichten over gezinnen die vastzitten onder het puin van hun huizen in de stad, en over schade aan delen van de Medina, een UNESCO-werelderfgoedlocatie.

Sommige gebouwen in de stad zijn ingestort, vertelde een bewoner aan persbureau Reuters.

Er was ook stof te zien rond de minaret van de historische Kutubiyya-moskee in Marrakesh, een belangrijke toeristische attractie nabij het belangrijkste plein van de oude stad.

Eén man beschreef dat hij een 'gewelddadige beving' voelde en 'gebouwen zag bewegen'.

"Mensen waren allemaal in shock en in paniek. De kinderen huilden en de ouders waren radeloos", vertelde Abdelhak El Amrani aan het AFP-bureau. Hij zei dat de elektriciteits- en telefoonlijnen tien minuten lang uitvielen.

Fayssal Badour, een inwoner van Marrakesh, reed toen de aardbeving plaatsvond. "Ik stopte en besefte wat een ramp het was", vertelde hij aan AFP. "Het schreeuwen en huilen was ondraaglijk."


Het epicentrum van de beving, in een afgelegen gebied van het Hoge Atlasgebergte, was relatief ondiep. Naar verluidt werden er ook trillingen gevoeld in de hoofdstad Rabat, zo'n 350 kilometer verderop, en in Casablanca en Essaouira.

Eenvoudige gebouwen in bergdorpjes in de buurt van het epicentrum hebben het misschien niet overleefd, en omdat het zo afgelegen ligt, kan het enige tijd duren om vast te stellen of er slachtoffers zijn gevallen.

De aardbeving werd ook gevoeld in buurland Algerije, maar ambtenaren zeiden dat deze geen schade of slachtoffers had veroorzaakt.

Tijdens zijn toespraak op de G20-top in Delhi zei de Indiase premier Narendra Modi dat de internationale gemeenschap Marokko te hulp zou komen.

De Spaanse premier Pedro Sanchez bood "solidariteit en steun aan het Marokkaanse volk" aan. De Franse president Emmanuel Macron zei dat hij "verwoest" was door het nieuws en bood hulp aan Marokko.