Een foto van de aarde en de maan gemaakt door Aditya-L1. (Foto: ISRO)
De Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO heeft de eerste beelden gedeeld die zijn verzonden door de zonne-observatiemissie van het land terwijl deze zich een weg baant naar de zon. Aditya-L1 is zaterdag opgestegen en is op een reis die hem 1,5 miljoen km van de aarde zal brengen - 1% van de afstand aarde-zon.

Het zal vier maanden duren om zijn bestemming te bereiken, zegt ISRO.

De eerste zonnemissie van India vond plaats slechts enkele dagen nadat het land als eerste landde nabij de zuidpool van de maan.

Vanochtend, donderdag, deelde ISRO twee foto's die op 4 september waren gemaakt met een camera gemonteerd op Aditya-L1.

Eén van de afbeeldingen toont de aarde en de maan in één frame - terwijl de aarde groot opdoemt, is de maan een klein stipje in de verte. De tweede foto is een 'selfie' waarop twee van de zeven wetenschappelijke instrumenten van de zonnemissie te zien zijn.

India's eerste ruimtemissie om het grootste object van het zonnestelsel te bestuderen is vernoemd naar Surya, de hindoegod van de zon, ook bekend als Aditya.

En L1 staat voor Lagrangepunt 1 - de exacte plaats tussen de zon en de aarde waar het Indiase ruimtevaartuig naartoe gaat.

Volgens de European Space Agency is een Lagrangepunt een plek waar de zwaartekrachten van twee grote objecten – zoals de zon en de aarde – elkaar opheffen, waardoor een ruimtevaartuig kan 'zweven'.

Zodra Aditya-L1 deze "parkeerplaats" bereikt, zou hij in dezelfde snelheid als de aarde om de zon kunnen draaien. Dit betekent dat de satelliet zeer weinig brandstof nodig heeft om te kunnen functioneren.

Sinds de lancering op zaterdag heeft Aditya-L1 al twee manoeuvres rond de aarde voltooid. Nadat hij nog drie keer rond de aarde is gegaan, wordt hij gelanceerd richting L1.

Vanuit deze gunstige positie kan hij voortdurend naar de zon kijken en wetenschappelijke studies uitvoeren.

ISRO heeft niet gezegd hoeveel de missie zou kosten, maar berichten in de Indiase pers schatten het op 3,78 miljard roepies (US$46 miljoen).

Traject Aditya-L1
De orbiter heeft zeven wetenschappelijke instrumenten aan boord die de zonnecorona (de buitenste laag) zullen observeren en bestuderen; de fotosfeer (het oppervlak van de zon of het deel dat we vanaf de aarde zien) en de chromosfeer (een dunne laag plasma die tussen de fotosfeer en de corona ligt).

Het traject dat Aditya-L1 zal afleggen.

De onderzoeken zullen wetenschappers helpen de zonneactiviteit, zoals de zonnewind en zonnevlammen, en hun effect op de aarde en het weer in de nabije ruimte in realtime te begrijpen. Wetenschappers zeggen dat Aditya ons zal helpen de ster waarvan ons leven afhangt beter te begrijpen.

Als Aditya-L1 succesvol is, zal India zich aansluiten bij de selecte groep landen die de zon al bestuderen.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA houdt de zon al sinds de jaren zestig in de gaten; Japan lanceerde zijn eerste missie in 1981 om zonnevlammen te bestuderen en de European Space Agency (ESA) observeert de zon sinds de jaren negentig.

In februari 2020 lanceerden NASA en ESA gezamenlijk een Solar Orbiter die de zon van dichtbij bestudeert en gegevens verzamelt die, zo zeggen wetenschappers, zullen helpen begrijpen wat het dynamische gedrag ervan drijft.

En in 2021 schreef NASA's nieuwste ruimtevaartuig Parker Solar Probe geschiedenis door als eerste door de corona, de buitenste atmosfeer van de zon, te vliegen.