Paus Franciscus schudt de hand van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, in het Vaticaan. (Foto via Reuters)
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky vroeg paus Franciscus zaterdag om het vredesplan van Kiev te steunen. De paus gaf aan dat het Vaticaan zou helpen bij de repatriëring van Oekraïense kinderen die door Russen waren meegenomen.

"Het is een grote eer", zei Zelensky tegen Franciscus, terwijl hij zijn hand op zijn hart legde en zijn hoofd boog terwijl hij de 86-jarige paus begroette, die stond met een stok.

Eerder op zaterdag had Zelensky een ontmoeting met de Italiaanse premier Giorgia Meloni, die volledige militaire en financiële steun voor Oekraïne beloofde en haar steun voor het EU-lidmaatschap herhaalde.

Zelensky, die voor het eerst sinds het begin van de oorlog Rome bezocht, sprak 40 minuten met de paus en overhandigde hem een kogelvrij vest dat was gebruikt door een Oekraïense soldaat en later was beschilderd met een afbeelding van de Madonna.

Een Vaticaanse verklaring zei dat Zelensky en de paus in hun privégesprekken "humanitaire gebaren" bespraken, waarvan een Vaticaanse bron zei dat het een verwijzing was naar de bereidheid van het Vaticaan om te helpen bij de repatriëring van Oekraïense kinderen.

Kiev schat dat sinds februari 2022 bijna 19.500 kinderen naar Rusland of de door Rusland bezette Krim zijn gebracht, in wat het veroordeelt als illegale deportaties.

"We moeten er alles aan doen om ze naar huis terug te sturen", zei Zelensky achteraf in een Tweet, waarin hij zei dat hij het met de paus had besproken.

Zelensky zei ook dat hij de paus had gevraagd zich aan te sluiten bij het tienpuntenplan van Kiev. Het roept op tot herstel van de territoriale integriteit van Oekraïne, de terugtrekking van Russische troepen en stopzetting van de vijandelijkheden, en het herstel van de staatsgrenzen van Oekraïne. Zelensky heeft herhaaldelijk gezegd dat er niet over het plan kan worden onderhandeld.

Aan het begin van de oorlog probeerde de paus een evenwichtige aanpak te volgen in de hoop een bemiddelaar te worden, maar later begon hij de acties van Rusland krachtig te veroordelen en ze te vergelijken met enkele van de ergste misdaden tegen Oekraïne tijdens het Sovjettijdperk.

"Ik vroeg de paus om Russische misdaden in Oekraïne te veroordelen. Omdat er geen gelijkheid kan zijn tussen het slachtoffer en de agressor", zei Zelensky in zijn Tweet.

Toen Franciscus op 30 april terugkeerde van een reis naar Hongarije, maakte hij een intrigerende maar raadselachtige opmerking over de betrokkenheid van het Vaticaan bij een missie om te proberen de oorlog te beëindigen. "Er is nu een missie onderweg, maar die is nog niet openbaar. Als die openbaar is, zal ik die onthullen", zei hij tegen verslaggevers tijdens zijn vlucht naar huis.

Maar de verklaring van het Vaticaan maakte geen melding van een dergelijke missie en later in een Italiaans televisie-interview leek Zelensky een bemiddeling buiten Kiev's eigen vredesplan uit te sluiten. "Putin doodt alleen. We hebben geen bemiddeling met hem nodig", zei hij.

Pleit voor vrede
Franciscus heeft praktisch wekelijks gepleit voor vrede en heeft herhaaldelijk de wens geuit om als bemiddelaar tussen Kiev en Moskou op te treden door beide hoofdsteden te bezoeken. Zijn aanbod heeft tot nu toe niet tot een doorbraak geleid.

Eerder herhaalden zowel Meloni als president Sergio Mattarella de volledige steun van Italië aan Oekraïne in termen van militaire, financiële, humanitaire en wederopbouwhulp op korte en lange termijn.

Tijdens een persconferentie veroordeelde Meloni de "brute en onrechtvaardige agressie" van Rusland, beloofde zij Italië's steun aan Oekraïne voor "zolang als nodig is" en drong er bij Rusland op aan zich onmiddellijk terug te trekken.

"Je kunt geen vrede bereiken door je over te geven", zei ze. "Het zou een zeer ernstig precedent zijn voor alle naties van de wereld." Ze benadrukte de steun van Italië voor het lidmaatschap van Oekraïne van de Europese Unie en de "intensivering" van een partnerschap met de NAVO.

Terwijl hij op weg was naar het presidentieel paleis, passeerde de colonne van Zelensky kleine groepjes mensen met Oekraïense vlaggen. Een persoon hield een bord omhoog waarin Rusland werd veroordeeld.

Zelensky vloog naar Rome met een vliegtuig van de Italiaanse regering dat door straaljagers boven het Italiaanse luchtruim werd geëscorteerd.

Hij zal zondag Berlijn bezoeken, zeiden bronnen bij de Duitse regering zaterdag tegen Reuters.