Een man loopt langs een tankstation met het logo van de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA in Caracas, Venezuela. (Foto: Reuters)
Een zich uitbreidend anti-corruptieonderzoek in Venezuela heeft geleid tot de detentie van 10 functionarissen en 11 zakenlieden, zei de procureur-generaal van het land zaterdag. Hij voegde eraan toe dat er arrestatiebevelen zijn uitgevaardigd voor nog eens 11 mensen.

Het onderzoek, dat in oktober begon, is gericht op staatsoliemaatschappij PDVSA, een overheidsinstantie die toezicht houdt op cryptovalutaoperaties, en de rechterlijke macht. Deze week leidde het tot het aftreden van de machtige olieminister van het land, Tareck El Aissami, die de regering al twee decennia diende.

"We hebben het over een van de meest lugubere complotten van de afgelopen jaren, waarbij ambtenaren, zakenlieden die profiteerden van corruptie en jonge mensen - waaronder de zogenaamde maffiavrouwen - die deelnamen aan corruptie en het witwassen van geld, waren betrokken", zei procureur-generaal Tarek Saab tijdens een persconferentie aan journalisten.

Een Venezolaanse entiteit die toezicht houdt op het gebruik van cryptovaluta voor officiële transacties, kreeg olieladingen te koop toegewezen zonder administratieve controle, zei Saab. Veel van de kopers betaalden niet dienovereenkomstig voor de olie, voegde hij eraan toe.

PDVSA heeft sinds 2020 US$ 21,2 miljard aan commerciële debiteuren opgebouwd, waaronder US$ 3,6 miljard potentieel oninbaar, nadat het zich tot tientallen weinig bekende tussenpersonen had gewend om zijn olie te exporteren onder Amerikaanse sancties.

De 21 gearresteerde mensen worden beschuldigd van toe-eigening van openbare activa, het witwassen van geld, beïnvloeding en criminele associatie. Betrokken ambtenaren kunnen ook worden beschuldigd van verraad, zei de procureur-generaal.

De Venezolaanse president Nicolas Maduro, die zei dat hij rechtstreeks toezicht hield op het onderzoek, heeft deze week PDVSA-hoofd Pedro Tellechea aangesteld als nieuwe olieminister, waarbij hij het toezicht op de hele industrie aan hem delegeert.

In de afgelopen vijf jaar heeft het kantoor van Saab 31 zaken onderzocht die verband houden met corruptie in de Venezolaanse olie-industrie, die het grootste deel van de harde valuta-inkomsten van het OPEC-land levert. Het onderzoek heeft al geleid tot vervolging van bijna 200 mensen.