Reddingsteams werken aan het ophalen van lichamen op de crashlocatie van een vliegtuig met 72 mensen aan boord in Pokhara, in het westen van Nepal. (Foto via Reuters)
Nepalezen hebben een dag van rouw voor de slachtoffers van de ergste vliegramp in het land, sinds zo'n drie decennia. Bij het neerstorten en in brand vliegen van een vlucht van Kathmandu naar het toeristische stadje Pokhara, zijn zondagochtend zeker 68 mensen om het leven gekomen.

Op beelden van mobiele telefoons was te zien hoe het vliegtuig van Yeti Airlines scherp rolde toen het de luchthaven naderde.

Het is onduidelijk wat de crash heeft veroorzaakt, maar Nepal heeft een tragische geschiedenis van dodelijke vliegtuigongevallen.

Een zoek- en reddingsoperatie waarbij honderden Nepalese soldaten betrokken waren, werd zondagnacht opgeschort vanwege de duisternis, maar wordt vandaag hervat.

Eerder lieten lokale tv-reportages zien dat reddingswerkers rond verkoolde delen van het vliegtuig klauterden die de grond raakten in de kloof van de Seti-rivier, iets meer dan een kilometer van de luchthaven.

De meeste van de 72 passagiers en bemanningsleden kwamen om, maar er waren onbevestigde berichten dat verschillende mensen het hadden overleefd, hoewel ernstig gewond.

De premier van Nepal heeft vandaag, maandag, uitgeroepen tot nationale rouwdag en de regering heeft een panel ingesteld om de oorzaak van de ramp te onderzoeken.

Buurtbewoner Divya Dhakal vertelde de BBC hoe ze zich naar de plaats van de crash haastte, nadat ze het vliegtuig kort na 11:00 uur lokale tijd uit de lucht had zien neerstorten.

"Tegen de tijd dat ik daar was, was het al druk op de plaats van de crash. Er kwam enorme rook uit de vlammen van het vliegtuig. En toen kwamen er binnen de kortste keren helikopters over", zei ze.

"De piloot deed zijn best om de bewoonde wereld of een ander huis niet te raken", voegde ze eraan toe. "Er was een kleine ruimte vlak naast de Seti-rivier en de vlucht raakte de grond in die kleine ruimte."

Luchtvaartongevallen zijn niet ongewoon in Nepal, vaak vanwege de afgelegen start- en landingsbanen en plotselinge weersveranderingen die voor gevaarlijke omstandigheden kunnen zorgen.

Dit Himalaya-land, de thuisbasis van enkele van de meest adembenemende bergen ter wereld, heeft een aantal van de moeilijkste terreinen om te navigeren. Een gebrek aan investeringen in nieuwe vliegtuigen en slechte regelgeving werden in het verleden ook al als reden gegeven.

In mei 2022 stortte een vliegtuig van Tara Air neer in het noorden van Nepal, waarbij 22 mensen om het leven kwamen. Vier jaar eerder kwamen 51 mensen om het leven toen een vlucht vanuit Bangladesh in brand vloog toen het landde in Kathmandu.

Chiranjibi Paudel, wiens journalistenbroer Tribhuvan aan boord was, zei dat er actie moest worden ondernomen om de luchtvaartveiligheid in Nepal te verbeteren. "De luchtvaartmaatschappijen moeten worden gestraft en de regelgevende instantie van de regering moet ook ter verantwoording worden geroepen", zei hij tegen BBC News.

De Europese Unie heeft Nepalese luchtvaartmaatschappijen de toegang tot het luchtruim ontzegd wegens bezorgdheid over opleidings- en onderhoudsnormen.

De vlucht van Yeti Airlines van Kathmandu naar het toeristische stadje Pokhara verliet de Nepalese hoofdstad net na 10:30 voor wat een korte reis had moeten zijn.

Het had 68 passagiers aan boord, waaronder ten minste 15 buitenlanders, en vier bemanningsleden.

Van de passagiers zouden er 53 Nepalees zijn. Er zaten vijf Indiërs, vier Russen en twee Koreanen in het vliegtuig. Er was ook één passagier uit onder andere Ierland, Australië, Argentinië en Frankrijk.

Khum Bahadur Chhetri, een plaatselijke bewoner, vertelde Reuters dat hij de vlucht observeerde vanaf het dak van zijn huis toen deze het vliegveld naderde.

"Ik zag het vliegtuig trillen, naar links en rechts bewegen, en toen maakte het plotseling een duikvlucht en ging de kloof in", zei Chhetri.