Moslims van over de hele wereld zijn in de Saudische stad Mekka voor de hadj, een van de vijf zuilen van de islam. De komende dagen zullen mensen zich verdiepen in religieuze rituelen en aanbiddingsoefeningen die meer dan 1400 jaar geleden ontstonden.
Meer dan een miljoen pelgrims namen woensdag deel aan het belangrijkste ritueel van de islam onder een brandende zon. De hadj ging van start en de Saudische gastheren een herhaling van vorig jaar probeerden te voorkomen. In de verstikkende hitte vorig jaar kwamen meer dan duizend mensen om tijdens de bedevaart.

Terwijl de temperaturen naar verwachting boven de 40 graden Celsius zouden uitkomen, trokken pelgrims in lange gewaden langzaam rond de Kaäba, de zwarte kubus in het hart van de Grote Moskee van Mekka , de heiligste plek van de islam.

Volgens de staatsmedia zijn er inmiddels meer mensen aangekomen in de uitgestrekte tentenstad Mina aan de rand van Mekka. Daar zullen ze overnachten vóór het hoogtepunt van de hadj op donderdag: de gebeden op de berg Arafat, waar de profeet Mohammed vermoedelijk zijn laatste toespraak heeft gehouden.

Ongeveer 1,4 miljoen pelgrims kwamen aan in Saudi-Arabië voorafgaand aan de hadj, een van de vijf zuilen van de islam die door alle moslims die daartoe in staat zijn, minstens één keer moet worden voltooid.

De autoriteiten hebben de maatregelen ter bescherming tegen de hitte aangescherpt, zoals extra schaduw, om een ​​herhaling van vorig jaar te voorkomen. Toen stierven 1.301 mensen toen de temperatuur opliep tot 51,8 graden Celsius.

Kindvrije zone
Saudi-Arabië heeft kinderen onder de 12 jaar uitgesloten van de hadj van dit jaar. Dit is een van de grootste beleidswijzigingen van de afgelopen jaren.

Naar verluidt heeft Riyad het verbod ingesteld als voorzorgsmaatregel om de veiligheid van kinderen te garanderen tijdens de bedevaart. Voor kinderen zou de pelgrimstocht namelijk een gevaarlijke omgeving kunnen zijn vanwege de enorme drukte.

Kinderen zijn vrijgesteld van de hadj en hoeven zich niet te houden aan andere islamitische verplichtingen, zoals bidden en vasten, totdat ze de puberteit bereiken.

Maar dat weerhoudt sommige ouders er niet van om hun kinderen mee te nemen op Hadj en de heiligste plek van de Islam te bezoeken.

Op woensdag verrichten pelgrims de tawaf: zeven keer rond de Kaäba lopen, waar moslims elke dag naar bidden.

Voordat pelgrims Mekka binnengaan, moeten ze eerst een staat van reinheid bereiken, ihram genaamd. Hiervoor zijn speciale kleding en speciaal gedrag vereist.

Mannen dragen een naadloos, wit gewaad dat de eenheid onder gelovigen benadrukt, ongeacht hun sociale status of nationaliteit.

Vrouwen dragen daarentegen losse, witte jurken, waarbij alleen hun gezicht en handen zichtbaar zijn.

Pelgrims die per bus arriveerden, stroomden dinsdagmiddag al langzaam naar Mina. Ze werden begroet door personeel dat hen koffie en dadels aanbood.

"Ik ben zo blij, het is zo'n geweldig gevoel", aldus Reem al-Shogre, een 35-jarige Saudiër die voor het eerst de bedevaart maakte.

Kunstmatige intelligentie
Na de dodelijke hittegolf van vorig jaar hebben de autoriteiten meer dan 40 overheidsinstanties en 250.000 ambtenaren gemobiliseerd om de bescherming te verbeteren.

De schaduwrijke gebieden zijn met 50.000 vierkante meter vergroot, er staan ​​duizenden extra medici paraat en er worden meer dan 400 koelunits ingezet, vertelde hadjminister Tawfiq al-Rabiah vorige week aan AFP.

Kunstmatige intelligentietechnologie zal helpen met het verwerken van de stortvloed aan data, waaronder videobeelden van een nieuwe vloot drones om zo de enorme mensenmassa beter in de hand houden.

Volgens de autoriteiten vielen de meeste doden vorig jaar onder niet-geregistreerde pelgrims die geen toegang hadden tot tenten en bussen met airconditioning.

Dit jaar hebben ze hard opgetreden tegen mensen die zich niet hebben geregistreerd, door frequente invallen, dronebewaking en een stortvloed aan sms-berichten.

Hadjvergunningen worden op basis van quota aan landen toegewezen en via loting aan individuen verdeeld.

Maar zelfs voor degenen die het wel lukt om een ​​vergunning te bemachtigen, zijn de hoge kosten voor velen reden om de hadj zonder vergunning te ondernemen, ook al lopen ze het risico gearresteerd en gedeporteerd te worden als ze gepakt worden.

Grote menigten tijdens de hadj zijn in het verleden al gevaarlijk gebleken. Het meest ernstig was in 2015 de stormloop tijdens het ritueel van de "steniging van de duivel" in Mina, waarbij 2.300 mensen omkwamen. Dit was de dodelijkste hadj-ramp.

Saudi-Arabië verdient miljarden dollars per jaar met de hadj en een kleinere bedevaartstocht die bekendstaat als de 'Umrah, die op andere momenten van het jaar plaatsvindt.