Een LPG-tanker vaart door het Panamakanaal nadat de Panamese Maritieme Autoriteit vrijdag aankondigde dat zij de controles op schip-tot-schip-operaties door schepen onder Panamese vlag zal verscherpen. (Foto: Reuters)
De Panamese Maritieme Autoriteit (AMP) heeft sinds 2019 ruim 650 schepen uit haar scheepsregister verwijderd in een poging om internationale sancties, waaronder Amerikaanse maatregelen, strikter na te leven. Dat maakte de autoriteit maandag bekend in een reactie op toenemende kritiek op de rol van Panama in de wereldwijde scheepvaart.

Volgens AMP gaat het om 214 schepen die officieel zijn geschrapt uit het register, dat met meer dan 8.500 vaartuigen tot de grootste ter wereld behoort. Panama heeft vorig jaar extra maatregelen ingevoerd om sneller te kunnen optreden tegen schepen die in strijd handelen met sanctiewetgeving. Eenmaal uitgeschreven, mogen schepen niet langer onder de Panamese vlag varen.

De verklaring komt kort na een rapport van de ngo United Against Nuclear Iran (UANI), die Panama opriep onmiddellijk te stoppen met het faciliteren van de illegale Iraanse oliehandel. Volgens UANI vaart bijna 20% van de tankers die verdacht worden van het vervoeren van Iraanse olie onder Panamese vlag. De organisatie stelde dat Panama daarmee "een directe bedreiging vormt voor de naleving van wereldwijde sancties en de regionale en Amerikaanse veiligheid."

Als reactie hierop wees Panama op maatregelen die al sinds 2019 van kracht zijn, waaronder een samenwerking met andere vlaggenstaten als Liberia en de Marshalleilanden voor het uitwisselen van informatie over schepen met risicoprofielen. Ook zijn stappen gezet om vaartuigen aan te pakken die hun automatische identificatiesysteem (AIS) uitschakelen om detectie te vermijden.

In mei kondigde de autoriteit verscherpt toezicht aan op zogenoemde schip-tot-schipoperaties van onder Panamese vlag varende schepen. Zulke operaties worden vaak uitgevoerd door tankers van de 'dark fleet', een schaduwvloot die actief is in het ontwijken van sancties en milieuregels.

De Verenigde Staten verhogen al langer de druk op landen met grote vlagregisters om samen te werken bij het handhaven van internationale sancties. De Amerikaanse president Donald Trump uitte recent opnieuw felle kritiek op het gebruik van Panamese schepen voor illegale oliehandel en dreigde zelfs met maatregelen rond het Panamakanaal.

De AMP benadrukt dat Panama "constructief samenwerkt" met de VS om de integriteit van zijn scheepsregister te waarborgen.