Reddingswerkers op boten zoeken in de Machchu-rivier naast een kabelhangbrug die instortte in de stad Morbi in de westelijke deelstaat Gujarat, India. (Foto: AP)
Militaire teams zochten maandag naar vermiste personen nadat een 143 jaar oude hangbrug zondag in de West-Indiase deelstaat Gujarat instortte in een rivier. Honderden gebruikers van de brug vielen in het water. Er zijn minstens 133 personen omgekomen bij een van de ergste ongevallen in het land in jaren.

Terwijl families rouwden om de doden, werd de aandacht gericht op de reden waarom de brug, gebouwd door de Britten in de late jaren 1800 en aangeprezen als een 'technisch wonder', instortte en wie verantwoordelijk zou kunnen zijn.

De lokale overheid had een contract van 15 jaar toegekend om de brug te onderhouden en te beheren aan een in Morbi gevestigd bedrijf, Ajanta Manufacturing Pvt. Ltd., vooral bekend van het maken van klokken, muskietenrackets en elektrische fietsen.

Het heropende de brug, die een breed deel van de Machchu-rivier overspant, op 26 oktober. Dat is de eerste dag van het Gujarati-nieuwjaar, dat samenvalt met het hindoeïstische festivalseizoen. De onlangs heropende attractie trok honderden toeristen.

Sandeepsinh Zala, een functionaris van de stad Morbi, vertelde de krant Indian Express dat het bedrijf de brug had heropend zonder eerst een 'fitnesscertificaat' te hebben behaald. Die bewering kon niet onafhankelijk worden geverifieerd, maar de deelstaatregering zei dat ze een speciaal team had gevormd om de ramp te onderzoeken.

Volgens de autoriteiten stortte het gebouw in onder het gewicht van honderden mensen. Op beveiligingsbeelden van de ramp was te zien hoe de brug hevig schudde en mensen probeerden de kabels en het groengekleurde metalen hekwerk vast te houden voordat de aluminium loopbrug het begaf en in de rivier stortte.

Op beelden van de rampplek was te zien dat de brug in het midden was gespleten en dat de metalen loopbrug naar beneden hing, waarbij de kabels op sommige plaatsen waren gebroken. Minstens 177 overlevenden werden uit de rivier gehaald en teams van het leger, de marine en de luchtmacht waren op zoek naar anderen die nog vermist werden, zei Jigar Khunt, een functionaris van de informatieafdeling in Gujarat.

Staatsminister Harsh Sanghvi vertelde verslaggevers dat 133 doden waren bevestigd en vele anderen in kritieke toestand in ziekenhuizen werden opgenomen. Hulpdiensten en reddingswerkers werkten 's nachts om de overlevenden te zoeken. De meeste slachtoffers waren tieners, vrouwen en ouderen, zei hij.

Het was niet meteen duidelijk hoeveel mensen er precies op de brug waren toen deze instortte, maar overlevenden zeiden dat het zo dicht opeengepakt was dat de menigte niet snel in veiligheid kon komen toen de kabel begon te breken.

"Er waren gewoon te veel mensen op de brug. We konden nauwelijks bewegen", zei Sidik Bai (27) terwijl hij herstellende was van verwondingen in een ziekenhuisbed in Morbi. Sidik zei dat hij in het water sprong toen de brug begon te scheuren en zag dat zijn vriend werd verpletterd door de metalen loopbrug. Hij overleefde door zich vast te klampen aan de kabels van de brug, maar zijn vriend haalde het niet. "Iedereen schreeuwde om hulp, maar een voor een begonnen ze allemaal in het water te verdwijnen", zei Sidik.

Lokale nieuwszenders plaatsten foto's van de vermisten die werden gedeeld door bezorgde familieleden. Familieleden renden naar overvolle ziekenhuizen op zoek naar hun dierbaren.

Premier Narendra Modi, die zijn thuisstaat Gujarat bezocht, zei dat hij "diep bedroefd was door de tragedie". Zijn kantoor kondigde compensatie aan voor families van de doden en riep op tot snelle reddingsinspanningen. "Zelden in mijn leven heb ik zo'n pijn ervaren", zei Modi maandag tijdens een openbaar evenement in de deelstaat.

Modi was 12 jaar lang de hoogste gekozen ambtenaar van Gujarat voordat hij in 2014 premier van India werd. In de komende maanden worden verkiezingen voor de deelstaat Gujarat verwacht en oppositiepartijen hebben een onderzoek naar de ineenstorting geëist. De instorting van de brug is de derde grote ramp in Azië met grote menigten in een maand tijd.

Op zaterdag kwamen meer dan 150 mensen om het leven bij een menigte van Halloween, voornamelijk jonge mensen die festiviteiten bijwoonden in Itaewon, een wijk in Seoel, Zuid-Korea. Op 1 oktober vuurde de politie in Indonesië traangas af bij een voetbalwedstrijd, waarbij 132 mensen om het leven kwamen toen toeschouwers probeerden te vluchten.

De infrastructuur van India wordt al lang ontsierd door veiligheidsproblemen en Mordi heeft te maken gehad met andere grote rampen. In 1979 barstte een stroomopwaartse dam in de Machchu-rivier, waardoor muren van water de stad in kwamen en honderden mensen omkwamen bij een van India's grootste dambreuken.

In 2001 stierven duizenden mensen bij een aardbeving in Gujarat. De stad Morbi, op 150 kilometer van het epicentrum van de aardbeving in Bhuj, liep grote schade op. Volgens een bericht in de krant Times of India was ook de brug die zondag instortte, zwaar beschadigd.