Zuid-Afrika: Doden overstromingen loopt op tot 443

Minstens 443 mensen zijn omgekomen bij overstromingen die de Zuid-Afrikaanse provincie KwaZulu-Natal hebben verwoest. Reddingswerkers zoeken nog steeds naar tientallen mensen die vermist zijn in de zuidoostelijke kustregio.

Sihle Zikalala, de premier van de provincie, zei zondag dat onder de doden twee hulpverleners waren. Hij voegde eraan toe dat nog eens 63 mensen vermist zijn.

De overstromingen zijn de sterkste die KwaZulu-Natal in de recente geschiedenis hebben getroffen. Ze werden veroorzaakt door stortregens die de provincie vorige week teisterden.

De zondvloed overspoelde de regio, sloeg in op de havenstad Durban en de omliggende gebieden en sleurde gebouwen en mensen met zich mee. De meeste slachtoffers vielen in Durban en delen van de stad zitten al dagen zonder water. Ook zijn tientallen ziekenhuizen en meer dan 500 scholen in de regio verwoest.

"Het verlies van mensenlevens, de vernietiging van huizen, de schade aan de fysieke infrastructuur... maken deze natuurramp een van de ergste ooit in de geregistreerde geschiedenis van onze provincie", zei Zikalala.

In enkele van de zwaarst getroffen gebieden wachtten sommige bewoners op het nieuws over vermiste dierbaren. "We hebben de hoop niet verloren. Hoewel we ons voortdurend zorgen maken naarmate de dagen voortduren”, zegt Sbongile Mjoka, een inwoner van het dorp Sunshine in de gemeente eThekwini, wiens achtjarige neefje al dagen wordt vermist.

In een nabijgelegen semi-landelijk gebied werden drie leden van de familie Sibiya vermoord toen de muren van de kamer waar ze sliepen instortten en de vierjarige Bongeka Sibiya wordt nog steeds vermist.

"Alles is een harde herinnering aan wat we verloren hebben, en hem niet kunnen vinden is verwoestend omdat we niet kunnen rouwen of genezen. In dit stadium voelen we ons leeg”, vertelde Lethiwe Sibiya (33) aan Reuters.

Emotionele gebeden
Te midden van de verwoesting, stijgende temperaturen en een bewolkte hemel, zochten overlevenden goddelijke troost en tijdelijke afleiding van hun ellende terwijl ze Paaszondag vierden.

Thulisile Mkhabela ging naar de kerk, bij een groot wit betonnen gebouw met een pannendak - een van de weinige solide constructies die overeind waren gebleven door de razende overstromingen die haar Inanda-dorpsstad overspoelden. Ze herinnerde zich hoe haar huis zes dagen geleden geleidelijk instortte onder het gewicht van het water.

Het begon met de woonkamer. "We hebben alles eruit gehaald wat we konden", zei ze, en ze nam de kinderen mee naar wat werd beschouwd als een veilig bijgebouw. "Zodra we ze eruit haalden, begon de slaapkamer in te storten", zei ze.

Het gezin verhuisde vervolgens naar een bijgebouw, dat ook beschadigd was maar de rest van de nacht bij elkaar bleef. Dat gebouw is sindsdien ingestort en ze "hurken" nu in het huis van haar broer met twee slaapkamers, waar 12 mensen opeengepakt zitten.

Aanhangers van de United Congregational Church of Southern Africa staken hun hand op terwijl de tranen naar beneden rolden, terwijl anderen tijdens emotionele gebeden op de grond vielen.

Zondag begon het minder te regenen, waardoor de zoek- en hulpverleningsoperaties in en rond Durban konden doorgaan. De stad met 3,5 miljoen inwoners was bewolkt, maar de Zuid-Afrikaanse weerdienst zei dat de regenval tegen het midden van de week zou zijn verdwenen.

De overheid, kerken en liefdadigheidsinstellingen waren bezig hulp te bieden aan de meer dan 40.000 mensen die dakloos waren geworden door de razende overstromingen. De regering heeft onmiddellijk een miljard rand (US$ 68 miljoen) aangekondigd voor noodhulp.

Vice-minister van Sociale Ontwikkeling Hendrietta Bogopane-Zulu zei dat ongeveer 340 maatschappelijk werkers waren ingezet om hulp te bieden aan getraumatiseerde overlevenden, met veel nog steeds vermiste kinderen en andere familieleden.

De intensiteit van de overstromingen verraste Zuid-Afrika. Hoewel de zuidoostelijke regio al eerder te maken heeft gehad met overstromingen, is de verwoesting nog nooit zo groot geweest. Zuid-Afrikanen hebben eerder soortgelijke tragedies gezien die buurlanden troffen, zoals het cycloongevoelige Mozambique.

Het land worstelt nog steeds om te herstellen van de Covid-19-pandemie en de dodelijke rellen vorig jaar waarbij meer dan 350 mensen omkwamen, voornamelijk in de nu door overstromingen getroffen zuidoostelijke regio.