De president van El Salvador, Nayib Bukele, spreekt bij de start van de vaccinatiecampagne tegen het coronavirus (Covid-19) in een openbaar gezondheidscentrum in San Salvador, eerder dit jaar. (Foto: Reuters)
De publicatie op dinsdag van een lijst van de Amerikaanse regering die 17 Midden-Amerikaanse politici als corrupt bestempelde, bracht de president van El Salvador, Nayib Bukele, ertoe China te prijzen. Het congres van El Salvador ging er ook toe over een ​​samenwerkingsovereenkomst uit 2019 met China te ratificeren.

Het kantoor van de Amerikaanse vertegenwoordiger Norma Torres, die om het rapport had verzocht, gaf het document van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vrij. In het rapport wordt een naaste medewerker van Bukele en zijn voormalige minister van Veiligheid genoemd onder degenen die zich "geloofwaardig" schuldig hebben gemaakt aan corrupte daden. Bukele zelf werd niet genoemd.

De lijst bevat ook Hondurese en Guatemalteekse wetgevers en voormalige functionarissen uit alle drie de landen. Volgens het rapport is de lijst gebaseerd op "berichtgeving in de media, geloofwaardige informatie of aantijgingen" van corruptie, drugshandel en het gebruik van opbrengsten van misdrijven om politieke campagnes te financieren.

Na de publicatie zei Bukele op Twitter dat de lijst ging over "geopolitiek" en niet over corruptiebestrijding. En hij prees China's investering  "zonder voorwaarden" van 500 miljoen dollar in openbare investeringen in El Salvador, een duidelijk contrast met de hulp van Washington en door de VS gesteunde geldschieters die afhankelijk is van goed bestuur.

Het congres van El Salvador bekrachtigde dinsdagavond een samenwerkingsovereenkomst met China, die al in 2019 was ondertekend. De overeenkomst omvat om 400 miljoen yuan - ongeveer US$ 62 miljoen - voor investeringen in een waterzuiveringsinstallatie, een stadion, een bibliotheek en infrastructuur langs de kust van Salvador.

Bukele prees ook de 500.000 doses Covid-19-vaccin van de Chinese medicijnfabrikant Sinovac Biotech die later op dinsdag beschikbaar zou zijn. Hij bedankte de Chinese leider Xi Jinping voor de hulp.

Amerikaanse functionarissen zien corruptie als een belangrijke oorzaak van de uittocht van migranten uit de regio, samen met armoede, bendegeweld en natuurrampen. Washington wil ervoor zorgen dat het overwogen hulppakket van US$ 4 miljard niet ten prooi valt aan corruptie.

De leiders van Midden-Amerika hebben de anticorruptiestrategie van president Joe Biden naar achteren geschoven. De Hondurese president Juan Orlando Hernandez, het doelwit van een Amerikaans strafrechtelijk onderzoek, heeft gewaarschuwd dat Amerikaanse onderzoeken de gezamenlijke anti-narcotica-inspanningen in gevaar brengen.

Bukele heeft onlangs de hoogste rechters en de procureur-generaal verwijderd, die Washington als ongrondwettelijk beschouwde. De alom populaire Bukele (39) zegt dat het besluit werd gerechtvaardigd door zijn grote congresmeerderheid.

El Salvador, dat een gedollariseerde economie heeft die nauw verbonden is met de Verenigde Staten door handel en een grote migrantenbevolking, onderhandelt momenteel over een lening van meer dan US$ 1 miljard van het Internationaal Monetair Fonds, waar Washington een dominante stem heeft.

De lening bevat waarschijnlijk clausules die erop gericht zijn Bukele aan democratische normen te binden.

In tegenstelling tot de activistische houding van Washington, reageerde de Chinese ambassade in El Salvador op Bukele's controle over het rechtssysteem door te zeggen dat het zich niet zou mengen in soevereine kwesties. China heeft de afgelopen jaren diplomatieke opmars gemaakt in Latijns-Amerika, waar het grondstoffen koopt en strijdt om invloed met de Verenigde Staten. Tijdens de pandemie is China in de kloof gestapt die door westerse landen is achtergelaten en heeft het armere landen geholpen om vaccins te verkrijgen.

Met de vaccinzending van dinsdag zal El Salvador volgens de ambassade van het land in San Salvador ongeveer 2,15 miljoen COVID-19-vaccindoses uit China hebben ontvangen voor zijn 6,7 miljoen mensen.

Het naburige Honduras, dat geen diplomatieke banden heeft met China, heeft Bukele gevraagd om Chinese vaccins te delen bij gebrek aan voorraden uit de Verenigde Staten.