In de Chinese provincie Hubei werden woensdag ongeveer 242 doden door het nieuwe coronavirus geregistreerd, daarmee de dodelijkste dag van de uitbraak. Er was ook een enorme toename van het aantal gevallen, waarbij 14.840 mensen de diagnose Covid-19 kregen.

Hubei is begonnen met het gebruik van een bredere definitie om mensen te diagnosticeren - wat het grootste deel van de toename van gevallen verklaart. Uren nadat de nieuwe cijfers waren onthuld ontsloeg China twee topambtenaren in de provincie Hubei.

Tot de toename van woensdag stabiliseerde het aantal mensen met het virus in Hubei, waar de uitbraak ontstond. Maar de nieuwe gevallen en sterfgevallen in de provincie hebben het nationale dodental boven 1.350 gebracht - met in totaal bijna 60.000 infecties.

China is in het verleden beschuldigd van het volledig onderdrukken van de uitbraak, zegt Nick Beake van de BBC in Hong Kong. Professor David Heymann, hoogleraar  Infectious Disease Epidemiology van de London School of Hygiene and Tropical Medicine, zei: "Wat er in China is gebeurd, is dat ze de definitie hebben veranderd van wat de ziekte werkelijk is - nu nemen ze mensen met minder symptomen.

"De sterfgevallen zijn behoorlijk zorgelijk, er is een verhoogd aantal sterfgevallen gemeld, maar als je over het algemeen naar het totale aantal sterfgevallen en het totale aantal gevallen kijkt, is het sterftecijfer ongeveer hetzelfde als het is geweest - maar het is nog steeds hoog, zo hoog als het sterftecijfer bij griep."

Alleen de provincie Hubei - die goed is voor meer dan 80% van de totale Chinese infecties - gebruikt de nieuwe definitie om nieuwe gevallen te diagnosticeren.

Ondertussen is de secretaris van de Communistische Partij in Hubei, Jiang Chaoliang, vervangen door de partijleider van Shanghai, Ying Yong, volgens de staatsmedia. De partijleider van de hoofdstad Wuhan is ook ontheven van zijn plichten. Het is de eerste grote verandering van Hubei-partijfunctionarissen sinds de uitbraak begon.

Eerder deze week werd een aantal gezondheidsambtenaren "ontzet" uit hun baan.