Nog maar kort geleden waren er lovende woorden voor Natio, omdat plaatsing voor de kwartfinales van de Nations League was gerealiseerd. Luttele weken verder is er onbegrip alom dat Natio niet in staat geweest is om in 180 minuten een handjevol keren op doel te schieten en erger nog, niet eenmaal het net wist te vinden. Velen vragen zich af waar het aan gelegen heeft dat Natio zo slecht gepresteerd heeft. Ik waag mij er niet aan om daar een uitspraak over te doen, maar heb wel geconstateerd dat Natio erg defensief gespeeld heeft. Meer dan de helft van het elftal bestond uit spelers die oorspronkelijk in de verdediging opereren en in defensief opzicht het beste uit de verf komen op verdedigende posities. Wat ook niet onopgemerkt is gebleven, is dat in beide wedstrijden dezelfde spelers aan de start verschenen.

Het waarom op bovengenoemde opmerkingen moet ik de lezer verschuldigd blijven. Dat kan alleen de bondscoach verklaren. De algemene opvatting was dat Natio vrijuit zou spelen om te zien waar we staan. Echter hebben we een krampachtig Natio gezien dat de rol van underdog te serieus nam, waardoor de potentie van de spelersgroep niet ten volle benut is. In beide wedstrijden is komen vast te staan dat Natio opleefde na de wissels, maar de eerlijkheid gebied ook om te vermelden dat met het inbrengen van aanvallend ingestelde spelers, er ook meer mogelijkheden ontstonden voor de tegenstander. Het is dus niet zo eenvoudig om vast te stellen dat de wedstrijden door de defensieve mindset verloren zijn gegaan. De wedstrijden zijn verloren gegaan en hebben leermomenten te over aan het licht gebracht, dus nu moet nagegaan worden hoe Natio in de nabije toekomst te verbeteren, zodat moedig ten strijde getrokken kan worden tegen sterker geachte tegenstanders.
 
Zoals de zaken er nu voor staan, moet Natio nog volop aan de bak om kwalificatie voor de Gold Cup te realiseren. Er is dus geen tijd om de hoofden te laten hangen. Natio zal moeten doorbijten om zich over twee wedstrijden de betere te tonen van Martinique, om zo acte de présence te kunnen geven op de Caribische variant van de Copa America. Deelname aan de Gold Cup zal Natio de mogelijkheid bieden om veel samen te spelen en zo als team te groeien, waardoor processen versneld kunnen worden en het tempo omhoog kan. De aanstaande wedstrijden zijn dus van cruciaal belang in het proces van Natio om het hoogste podium te halen in 2026. Indien Natio de Gold Cup niet haalt, kan het WK vergeten worden, omdat enkel het aantrekken van spelers nog niet zorgt voor een goed team. Het kost tijd, energie en vooral middelen om een stel goede spelers te smeden tot een goed team.

Het is in aanloop naar de heenwedstrijd tegen Canada gebleken dat het bondsbestuur niet staat te springen om in te komen met financiële middelen om de missie te volbrengen. De reis naar Canada was verre van ideaal en roept nogal wat vraagtekens op over de haalbaarheid van het uiteindelijke doel: WK 2026. De verschillende actoren -spelersgroep, technische staf, sponsoren, pers etc.- moeten alles in het werk stellen om de horde Martinique succesvol te kunnen nemen, zodat oefenwedstrijden geen issue worden in aanloop naar de kwalificatiewedstrijden voor het wereldkampioenschap. De wedstrijden tegen Martinique moeten heel serieus worden benaderd, zodat Natio (in ruime zin) op de Gold Cup de mogelijkheid heeft om naar elkaar toe te groeien.  

Mireille Hoepel