Suriname heeft de laatste groepswedstrijd in en tegen Guatemala niet in winst kunnen omzetten, waardoor Panama -dat zijn wedstrijd wel won- als eerste is geëindigd in de groep en zich zo rechtstreeks geplaatst heeft voor het wereldkampioenschap voetbal (WK), dat in 2026 in de Concacaf-regio wordt gehouden. Zonder sterkhouder Vaessen die naar verluidt vòòr de wedstrijd geblesseerd raakte, was de inspiratie bij Natio ver te zoeken en was de uitstraling er niet één van een land dat op de drempel van een Wk stond. Guatemala dat geen kans meer maakte om zich te plaatsen voor het grootste voetbalspektakel ter wereld, domineerde het spel van begin tot eind en legde zo de zwakke plekken van Suriname bloot.

Opvallend was het sterk gewijzigde elftal waarmee Suriname aan de start verscheen. Het is niet duidelijk waarom de staf ervoor gekozen heeft om in die samenstelling te spelen en om van tactiek te veranderen, want het team dat er stond tegen El Salvador kon elkaar al aardig vinden en hoe vaker je in een bepaalde samenstelling speelt, hoe vlotter het spel zal verlopen. De groep die aan de start verscheen heeft natuurlijk gedaan wat in haar vermogen lag, maar er was weinig samenhang, waardoor er veel balverlies werd geleden. Enkele spelers werden ongeduldig, gingen meerdere malen op solotoer en liepen zich keer op keer stuk op de verdediging van de tegenstander. Al met al werd het een zware wedstrijd die resulteerde in een gevoelige nederlaag voor Suriname dat zich ternauwernood nog wist vast te klampen aan de laatste strohalm, toen de tegenstander in eigen doel scoorde. 

Dat tegendoelpunt was namelijk voldoende om een plaats in de play-offs veilig te stellen. Suriname mag zich nu opmaken om in maart alsnog ernaar te streven om een toegangskaart voor het WK te bemachtigen, wanneer met nog 5 landen uit verschillende continenten gestreden zal worden. Suriname zal samen met Nieuw Caledonië, Bolivia, Democratische Republiek Congo, Irak en Jamaica, strijden om de nog 2 beschikbare tickets. Deze 6 landen zullen in twee groepen verdeeld worden, terwijl in elke groep het hoogst geplaatste land (Fifa-ranglijst) vrijgesteld is van deelname aan de eerste ronde. In elke groep zullen de 2 lager gerangschikte landen elkaar eerst treffen om te bepalen wie tegen het hoger geplaatste land mag uitkomen. Indien die wedstrijd na 90 minuten nog onbeslist is, komt er een verlenging en indien nodig zullen strafschoppen genomen worden. De winnaar van die wedstrijd zal dan tegen het hoger geplaatste land strijden om de ticket.

Uitgaande van de actuele FIFA-ranglijst, zijn Suriname (126) en Nieuw Caledonië (150) de zwakke broeders in deze playoffs, terwijl Irak (57) en Congo DR (60) de sterksten zijn. Jamaica (68) en Bolivia (76) bevinden zich ertussen. Irak en Congo DR worden dan de groepshoofden die vrijgesteld zijn van de eerste wedstrijd en zullen de winnaar treffen van de 2 nog te bepalen matchups tussen Suriname, Bolivia, Jamaica en Nieuw Caledonië. Suriname wacht dus nog een zware klus om plaatsing voor het WK te kunnen realiseren, want het komt òf in een groep met Irak òf in een groep met Congo DR.

Mireille Hoepel