Oppositieleider Maria Corina Machado op een truck tijdens protesten tegen de uitslag van de kiesraad over de verkiezingen in Venezuela. (Foto: Reutes)
De politieke oppositie van Venezuela en haar aanhangers kwamen zaterdag in steden in het hele land bijeen om erkenning te eisen voor wat zij de klinkende overwinning van hun kandidaat noemen bij een presidentsverkiezing van bijna drie weken geleden.

De kiesautoriteit van het land, door de oppositie beschouwd als een onderdeel van de regeringspartij, heeft gezegd dat president Nicolas Maduro zijn derde termijn heeft gewonnen in de strijd van 28 juli, met iets minder dan 52% van de stemmen.

Maar de oppositie, onder leiding van voormalig wetgever Maria Corina Machado, heeft online gepubliceerd wat zij zeggen dat 83% van de stemmachinetellingen zijn, wat hun kandidaat Edmundo Gonzalez een stevige steun van 67% geeft.

De betwiste stemming heeft het economisch geplaagde land in een politieke crisis gestort, en een overheidsingrijpen tegen protesten heeft geleid tot ten minste 2.400 arrestaties. Botsingen in verband met de protesten hebben ook geleid tot ten minste 23 doden.

De internationale gemeenschap heeft een reeks suggesties gedaan om de bijna drie weken durende verkiezingscrisis te overwinnen - waaronder een nieuwe stemming - maar de meeste zijn ronduit afgewezen door zowel de regeringspartij als de oppositie.

In de hoofdstad Caracas verzamelden duizenden mensen zich in het oostelijke deel van de stad langs de hoofdweg. Machado stond op een vrachtwagen in het midden van de menigte en riep op tot onafhankelijke, internationale verificatie van de verkiezingen en tot haar aanhangers om op straat te blijven. "Er is niets boven de stem van het volk en het volk heeft gesproken," zei ze.

Jesus Aguilar, een 21-jarige theologiestudent, zei dat hij de oppositie steunde in de hoop op een betere toekomst: "We weten dat er met deze regering geen mogelijkheden voor groei zijn. Ik heb mezelf zelfs zien proberen het land te verlaten."

In steden door het hele land waren Venezolanen op straat. In Maracaibo, de ooit olierijke stad van Venezuela in het noordwesten, waren er om 9 uur 's ochtends (1300 GMT) honderden mensen verzameld.

"We hebben het ergste al gehad, we hebben geen angst meer," vertelde Noraima Rodriguez (52) aan Reuters. "Mijn dochter stierf omdat er geen medische benodigdheden waren in het universitair ziekenhuis. Ik heb niets te verliezen, maar ik wil een toekomst voor mijn kleinkinderen."

In de steden Valencia, San Cristobal en Barquisimeto demonstreerden honderden mensen, velen zwaaiden met Venezolaanse vlaggen, protestborden of kopieën van stembiljetten. In Maracay, ongeveer 110 km ten westen van Caracas, werden ongeveer honderd demonstranten met traangas uiteengedreven.

Van Bogota tot Madrid kwam de Venezolaanse diaspora massaal opdagen. In het centrum van Mexico-Stad verzamelden zich bijna 1.000 mensen op het centrale Plaza de la Revolucion. "Dit is het moment voor een vrij Venezuela," zei Jesus Mata (30), een straatverkoper die twee jaar geleden in Mexico aankwam.

Gemotiveerd door de economische en politieke crisis, was hij een van de tienduizenden Venezolanen die de verraderlijke jungle tussen Colombia en Panama overstaken, bekend als de Darien Gap, berucht om berovingen, ontvoeringen, verkrachtingen en andere gevaren.

"Ik hoop op een einde aan 25 jaar duisternis, dat er vrijheid is zodat de bijna 8 miljoen Venezolanen die zich buiten het land bevinden, terug naar huis kunnen," voegde hij toe.

Maduro heeft de economische ineenstorting geleid, met een verlies van meer dan 73% van het bruto binnenlands product van Venezuela sinds 2013, volgens onderzoekers van het Institute of Superior Administration Studies in Caracas.

Bij het Miraflores-paleis beloofde Maduro na een mars ter ondersteuning van de regering 8% groei dit jaar en ging tekeer tegen internationale critici en de oppositie.

"We hebben het recht gewonnen om in Venezuela elke toekomst te creëren die we willen, hoe we maar willen, en niemand mag zijn neus in Venezuela steken," vertelde hij een menigte die Venezolaanse vlaggen zwaaide. "Ik ga niet rondlopen om advies te geven aan wie dan ook in de wereld over wat te doen met dit of dat land... de deur zal dichtgeslagen worden voor iedereen die zijn neus in Venezuela steekt."

De oppositie dringt nog steeds aan op erkenning van haar overwinning, maar haar opties worden kleiner naarmate de internationale aandacht zich elders verplaatst, vertelden bronnen van de oppositie en analisten deze week aan Reuters.

Veel westerse landen hebben aangedrongen op volledige publicatie van de resultaten, terwijl Rusland, China en anderen Maduro hebben gefeliciteerd met zijn overwinning.

Washington, dat in april de oliesancties tegen het OPEC-lid verscherpte vanwege wat het land noemde het falen van Maduro om zich te houden aan een overeenkomst over verkiezingsvoorwaarden, en andere westerse landen vertonen weinig tekenen van snelle, harde maatregelen tegen wat velen van hen hebben veroordeeld als stemfraude.

Latijns-Amerikaanse leiders zullen de crisis dit weekend bespreken wanneer velen in de Dominicaanse Republiek zijn om de inauguratie van de nieuwe president van dat land bij te wonen, heeft de president van Panama gezegd.