De Tiangong Ultra-robot won als eerste humanoid de halve marathon. (Foto's: Indra Toelsie)
Het eten dat is vervaardigd in door robots.
Naar gelang de behoefte kan er een robot worden gekocht.
Danish is onder de indruk van de robot vis.

Alfredo salade, rijst met ananas, kip met paddenstoelen, frietjes, versgebakken brood, typisch gegrilde Chinese kip... een heel buffet van smakelijke gerechten. Allemaal gemaakt door robots. Wie kan die ervaring nou overtreffen? Eten in het Flame Robot Restaurant. Je wordt er verwelkomd door humanoïde robots. Terwijl we onze gastheer en -vrouw bewonderen, horen we plotseling een stampend geluid achter ons.
Waarlijk een driehoornige dinosaurus die stampt, heftig schudt met zijn hoofd en rondloopt in het restaurant. Zijn compagnon is een robothond die nog meer kunstjes kan. Hij kan niet alleen naar voren springen maar ook achterwaarts een salto maken.

De ervaringen in het restaurant zijn slechts het topje van de ijsberg van wat komen zal. Robots die boksen, gamen, basketballen, voetballen of gewoon een lekkere koffie maken. Het kan nog indrukwekkender; je zet een speciale bril op en praat. De tekst wordt direct vertaald in de taal die je wenst. Geen tolk meer nodig, alleen de juiste bril die nu zo'n 4.000 yuan (US$ 590) kost. Iemand krijgt een dunne band om zijn hoofd, dan verschijnt op het grote scherm een galaxy. De robotband meet de hersenactiviteit. Zodra je echt geconcentreerd bent, ontstaat er een galaxy op het scherm.

We zijn op bezoek in Beijing E-Town officieel bekend als de Beijing Economic-Technological Development Area. Het is een nationaal economisch en technologisch ontwikkelingsgebied in het zuidoosten van Beijing. Sinds zijn oprichting in 1992 heeft het gebied zich ontwikkeld tot een hoogtechnologisch centrum met internationale invloed. Vier belangrijke industrieën staan hier centraal: nieuwe generatie informatietechnologie, nieuwe energie en intelligente voertuigen, biotechnologie en gezondheidszorg, en robotica en intelligente productie.

De gastheer in het Flame Robot Restaurant. (Foto's: Indra Toelsie)

Wat wij als participanten in het China International Press Communication Center 2025 Program te zien krijgen, tart elke verbeelding. Robots zo klein als kevers die worden ingezet in moeilijk begaanbare terreinen. Een robotvis die zwemt in het aquarium. Een humanoïde Albert Einstein aan wie je vragen kunt stellen. Robots die knieoperaties verrichten, tandheelkundige behandelingen doen, robots als keukenhulp of apothekersassistent. Humanoïde robots kunnen voor heel wat taken worden ingezet, vooral voor gevaarlijke missies komen ze goed van pas. 


We worden erop gewezen dat de technologie er alleen moet zijn om de mensen te dienen. Robots moeten niet alleen de efficiëntie en productie van bewegingen en handelingen vergroten, maar ook het gat in de arbeidsmarkt vullen. De technologie is inmiddels zover dat robots met een 'brein' voor diverse taken kunnen worden ingezet. Ze kunnen bijvoorbeeld de was doen, deze wegzetten en sorteren. 

De intensiteit van concentratie wordt geprojecteerd.

In de dienstverlenende sectoren zijn al vaker robots te zien. Robots die bestellingen bezorgen in hotels en die producten sorteren in fabrieken. Steeds vaker duiken robots op in winkelcentra terwijl ze de vloeren schoonmaken.

In de robotmall zien we reserve onderdelen voor robots. Er hangen stevige prijskaartjes bij de robots en humanoïdes. Voor veel landen en bedrijven blijven deze boogtechnische ontwikkelingen nog buiten bereik, maar het lijkt erop dat robots binnenkort een normaal verschijnsel worden in het dagelijks leven.

Sommigen wagen een potje schaken met de robot.

Robotbusjes rijden ons naar het complex waar de robotvoertuigen worden vervaardigd. In het busje, dat snelheden haalt zoals een gewoon voertuig, is geen stuur aanwezig. In busjes waarin zes, acht of tien personen kunnen, zoeven we over de snelwegen tussen het spitsuurverkeer. Het is even wennen, maar het went snel.

Terwijl de robottaxi's in een aantal Amerikaanse en Europese steden nog in de testfase zitten, zijn deze al volop inzetbaar in Chinese steden als Shanghai, Beijing, Wuhan en Chongqing. De diensten worden steeds verder uitgebreid. Deze zelfrijdende taxi's opereren via apps en zijn ontworpen om commerciële, autonome taxidiensten aan te bieden. China werkt eraan om in 2030 robottaxi's in 100 van zijn steden actief te hebben.

De vraag naar zelfrijdende taxi's groeit snel.

Beijing E-Town, zo'n 225 vierkante kilometer, herbergt meer dan 4.000 ondernemingen uit meer dan 30 landen. Het gebied had in 2020 een bruto binnenlands product van meer dan 200 miljard yuan (US$ 29 miljard). Tegen het eind van dit jaar wordt een groei tot meer dan 380 miljard yuan (US$ 54 miljard) verwacht.

De blauwdruk voor de toekomst ligt er. In april dit jaar won de Tiangong Ultra-robot de allereerste humanoïde halve marathon in Beijing en voltooide het parcours van 21 kilometer in 2 uur en 40 minuten. Terwijl de snelste mens er ongeveer 1 uur en 2 minuten over deed, toonde de race de Chinese vooruitgang op het gebied van humanoïde robotica, met uitdagingen zoals batterijwissels en technische problemen die de voortdurende ontwikkeling van deze machines benadrukken. 

En deze twee kan ik u niet onthouden, het verleden en de toekomst.

Het bezoek aan Beijing E-Town overtreft elke fantasie en en laat zien dat wat vroeger als sciencefiction werd gezien, niet ver van de werkelijkheid is. Binnenkort kunt u dus ook gewoon gaan dineren met een robot naar keuze.

Indra Toelsie