Oekraïense militairen worden verwelkomd na ruil voor Russische soldaten. (Foto via Telegram-kanaal van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky)
Rusland en Oekraïne hebben meer krijgsgevangenen uitgewisseld, terwijl Oekraïense functionarissen opnieuw oproepen tot strengere sancties als reactie op tientallen aanvalsdrones en ballistische raketten die de Moskouse strijdkrachten vannacht op Kiev hebben afgevuurd.

Het Russische Ministerie van Defensie maakte zaterdag bekend dat het 307 Oekraïense krijgsgevangenen heeft vrijgelaten in ruil voor evenveel Russische militairen. Deze worden in Wit-Rusland verzorgd alvorens ze terugkeren naar Rusland.

Oekraïne bevestigde de uitwisseling en meldde dat zich onder de teruggekeerde personen militairen, agenten van de grensbewaking en leden van de nationale garde van Oekraïne bevonden.

Beide partijen lieten vrijdag 270 militairen en 120 burgers vrij aan de Oekraïense grens met Wit-Rusland. Het is onderdeel van de grootste gevangenenruil sinds het begin van de Russische inval in Oekraïne in 2022.

Beide partijen zijn overeengekomen om 1.000 gevangenen uit te wisselen, maar de luchtaanvallen en grondgevechten zijn niet gestopt.

Het Oekraïense leger meldde zaterdag dat er vannacht vanuit meerdere Russische regio's aanvallen zijn uitgevoerd met 250 drones en 14 ballistische raketten. De aanvallen troffen Kiev en andere gebieden. Verschillende appartementengebouwen en een winkelcentrum werden beschadigd en in de hoofdstad raakten minstens 15 mensen gewond.

Ook locaties in de Oekraïense regio's Dnjepropetrovsk, Odessa en Zaporizja werden getroffen. Volgens de Oekraïense strijdkrachten werden zes ballistische raketten door hun luchtafweer neergehaald, samen met 245 drones, waarvan er veel door Iran zouden zijn ontworpen.

Oleh Syniehubov, hoofd van het regionale staatsbestuur van Charkov, zei zaterdagmorgen dat in de afgelopen 24 uur in de regio vier Oekraïners zijn gedood en meerdere anderen gewond zijn geraakt als gevolg van meerdere Russische aanvallen.

Ondertussen meldde het Russische ministerie van Defensie dat minstens 100 Oekraïense drones vannacht Russische doelen hebben geprobeerd aan te vallen. Het ministerie meldde dat er vannacht 64 onbemande luchtvaartuigen zijn neergehaald in de lucht boven de regio Belgorod, en dat er zaterdagochtend nog eens 10 drones zijn gelanceerd.

Nog eens tientallen projectielen werden neergeschoten boven Koersk, Lipetsk en Voronezj en nog eens vijf boven Tver, ten noordwesten van Moskou, aldus het rapport.

'Moeilijke nacht'
In een bericht op sociale media zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky dat het land opnieuw een "moeilijke nacht" achter de rug had. Volgens hem moet dit de wereld ervan overtuigen dat "de reden voor het voortslepen van de oorlog in Moskou ligt".

"Het is duidelijk dat we veel meer druk op Rusland moeten uitoefenen om resultaten te boeken en echte diplomatie te starten. We wachten op sancties van de VS, Europa en al onze partners. Alleen extra sancties tegen belangrijke sectoren van de Russische economie zullen Moskou dwingen in te stemmen met een staakt-het-vuren."

De G7-landen dreigden vrijdag met verdere sancties tegen Rusland als het land geen akkoord bereikt over een staakt-het-vuren met Oekraïne.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken, Andrii Sybiha, zei een week nadat de gesprekken in Istanbul, Turkije,  alleen tot een akkoord over de uitwisseling van krijgsgevangenen hadden geleid, dat Moskou nog steeds geen "vredesmemorandum" heeft gestuurd.

"In plaats daarvan stuurt Rusland dodelijke drones en raketten naar burgers", schreef hij in een bericht op X, eraan toevoegend dat "verhoogde sanctiedruk op Moskou noodzakelijk is om het vredesproces te versnellen".

John Hendren van Al Jazeera meldde vanuit Kiev dat de ontmoeting in Istanbul een teleurstelling was voor Zelensky, omdat hij een persoonlijke ontmoeting met de Russische president Vladimir Putin wilde.

"In plaats daarvan was het een bijeenkomst op een veel lager niveau. Maar ze zijn er wel in geslaagd om deze gevangenenruil rond te krijgen", zei hij, eraan toevoegend dat de uitwisseling zondag afgerond zou kunnen zijn, maar dat de details nog niet duidelijk waren.

Zelensky is teleurgesteld over het uitblijven van extra Amerikaanse sancties tegen Rusland. Europa heeft ingestemd met nieuwe sancties, maar het is niet duidelijk of deze daadwerkelijk het gewenste effect zullen hebben om Vladimir Putin aan de onderhandelingstafel te krijgen.