Chinese en Amerikaanse vlaggen. (Foto: Reuters)
China zal tarieven van 15 procent opleggen op de import van steenkool en vloeibaar aardgas (LNG) uit de Verenigde Staten als vergelding voor de heffingen van 10 procent van Washington op Chinese goederen. Het Chinese ministerie van Financiën kondigde dinsdag ook aan dat er tarieven van 10 procent zouden zijn op de import uit de VS van ruwe olie, landbouwmachines, voertuigen met een grote cilinderinhoud en pick-uptrucks.

De nieuwe maatregelen waren een reactie op de "unilaterale tariefverhoging" door de VS, zo zei het, eraan toevoegend dat Washingtons besluit "ernstig in strijd is met de regels van de Wereldhandelsorganisatie, het niets doet om zijn eigen problemen op te lossen en de normale economische en handelssamenwerking tussen China en de Verenigde Staten verstoort".

De tarieven van Beijing, die op 10 februari van kracht worden, werden aangekondigd kort nadat de Amerikaanse president Donald Trump had gezegd dat hij de komende 24 uur een gesprek zou voeren met zijn Chinese ambtgenoot, Xi Jinping.

Zaterdag kondigde Trump ingrijpende maatregelen aan tegen zijn belangrijkste handelspartners, waaronder Canada en Mexico, waarbij goederen uit China te maken krijgen met een extra tarief van 10 procent bovenop de heffingen die ze al hebben.

Trump zei dat de maatregelen bedoeld waren om landen te straffen die de stromen van ongedocumenteerde migranten en drugs, waaronder fentanyl, naar de VS niet konden stoppen.

Maandag schortte hij echter zijn dreigement van tarieven op Mexico en Canada op en ging akkoord met een pauze van 30 dagen in ruil voor concessies op het gebied van grens- en misdaadbestrijding met de buurlanden.

"De vergeldingstarieven van China zijn een gekalibreerde reactie in plaats van een regelrechte escalatie", aldus Julien Chaisse, hoogleraar aan de City University of Hong Kong, gespecialiseerd in internationaal economisch recht.

"De maatregelen tonen aan dat Beijing bereid is om economische kosten aan Washington op te leggen, terwijl het toch flexibel blijft voor onderhandelingen.

"De keuze voor een startdatum van 10 februari lijkt strategisch. Het geeft tijd voor een mogelijke discussie tussen Trump en Xi, wat ruimte creëert voor diplomatie op het laatste moment voordat de maatregelen van kracht worden. Als de gesprekken tussen de twee de komende dagen plaatsvinden, is er ruimte voor aanpassingen, gedeeltelijke vrijstellingen of wederzijdse gebaren die een verdere spiraal van handelsspanningen kunnen voorkomen.

"Dat gezegd hebbende, zal veel afhangen van de interpretatie van Washington van deze maatregelen. Als de VS ze zien als een gekalibreerde stap die ruimte laat voor onderhandelingen, zou dit het toneel kunnen vormen voor discussies in plaats van verdere escalatie. Als Trump dit echter ziet als een directe uitdaging, zou zijn regering kunnen reageren met extra handelsbeperkingen. Dit zou het conflict intensiveren.”

Tijdens zijn eerste termijn in 2018 begon Trump een brute handelsoorlog van twee jaar met China over het enorme Amerikaanse handelsoverschot, met oog om oog, tand om tand-tarieven op goederen ter waarde van honderden miljarden dollars die wereldwijde toeleveringsketens op hun kop zetten en de wereldeconomie schaden.

Om die handelsoorlog te beëindigen, stemde China er in 2020 mee in om jaarlijks $ 200 miljard extra uit te geven aan Amerikaanse goederen, maar het plan werd gedwarsboomd door de Covid-pandemie en het jaarlijkse handelstekort liep op tot $ 361 miljard, volgens Chinese douanegegevens die vorige maand werden vrijgegeven.

Trump waarschuwde dat hij de tarieven voor China verder zou kunnen verhogen, tenzij Beijing de stroom van fentanyl, een dodelijke opioïde, naar de VS zou indammen.

China heeft fentanyl een Amerikaans probleem genoemd en gezegd dat het de tarieven bij de Wereldhandelsorganisatie zou aanvechten en andere tegenmaatregelen zou nemen, maar liet ook de deur open voor gesprekken.