President Nicolas Maduro is al lang een tegenstander van de VS, die de oppositie in Venezuela heeft gesteund. (Foto: Reuters)
Amerikaanse autoriteiten zeggen dat ze een vliegtuig van $ 13 miljoen in beslag hebben genomen dat naar verluidt is gekocht voor de Venezolaanse president Nicolas Maduro in strijd met sancties. De Dassault Falcon 900EX werd maandag in de Dominicaanse Republiek in beslag genomen en is naar de Amerikaanse deelstaat Florida gebracht, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie. Maduro was niet aan boord. De inbeslagname komt omdat de VS de druk op Maduro's regering heeft opgevoerd na de betwiste verkiezingen in juli.

In een verklaring zei procureur-generaal Merrick Garland dat het vliegtuig "illegaal was gekocht … via een schermvennootschap en uit de VS was gesmokkeld".

Een dergelijke transactie zou in strijd zijn met sancties die in 2019 door Washington zijn opgelegd en die Amerikaanse burgers verbieden om verkopen te doen aan personen die indirect of direct namens de regering van Maduro handelen.

"Het ministerie zal degenen die onze sancties en exportcontroles schenden, blijven vervolgen om te voorkomen dat ze Amerikaanse middelen gebruiken om de nationale veiligheid van de Verenigde Staten te ondermijnen", zei Garland in een verklaring.

Matthew Axelrod, assistent-secretaris van het ministerie van Handel voor exporthandhaving, voegde toe: "Het maakt niet uit hoe luxeus de privéjet is of hoe machtig de functionarissen zijn - we zullen onvermoeibaar samenwerken met onze partners hier en over de hele wereld om elk vliegtuig dat illegaal buiten de Verenigde Staten is gesmokkeld, te identificeren en terug te sturen."

Autoriteiten zeiden dat het vliegtuig eind 2022 en begin 2023 door een in het Caribisch gebied gevestigd schermbedrijf werd gekocht van een in Florida gevestigd bedrijf om de sancties te ontwijken.

Ze zeiden dat het vliegtuig "bijna uitsluitend" van en naar een militaire basis in Venezuela is gevlogen en is gebruikt om Maduro te vervoeren tijdens buitenlandse bezoeken.

De regering van Venezuela veroordeelde de maatregel in een verklaring als "een herhaalde criminele praktijk die niet anders kan worden omschreven dan piraterij".

Betwiste verkiezingen
De VS heeft sinds 2005 sancties opgelegd aan Venezolaanse personen en entiteiten, maar de regering van voormalig president Donald Trump heeft het programma enorm uitgebreid in een poging om Maduro te destabiliseren, die de socialistische president Hugo Chavez verving toen hij in 2013 stierf.

De sancties en het economische wanbeheer van de regering worden ervan beschuldigd de overlappende economische en humanitaire crises van het land te verergeren en tegelijkertijd massale migratie uit het Latijns-Amerikaanse land aan te wakkeren.

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden had enkele sancties versoepeld om Maduro te motiveren om dit jaar vrije en eerlijke verkiezingen te houden.

Veel van die sancties werden echter snel opnieuw opgelegd na herhaalde beschuldigingen van schendingen.

Maduro claimde later de overwinning bij de verkiezingen van 28 juli, ondanks beschuldigingen van wijdverbreide fraude door de oppositie.

Regionale leiders en organisaties hebben twijfels geuit over de uitslag, terwijl de Europese Unie de resultaten heeft verworpen.

Washington is nog een stap verder gegaan en heeft oppositiekandidaat Edmundo Gonzalez erkend als winnaar.

Minstens 27 mensen zijn gedood en 192 anderen zijn gewond geraakt toen weken van protesten het land teisterden.

Sprekend met verslaggevers op de achtergrond op maandag legde een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis een direct verband tussen de inbeslagname van het vliegtuig en de verkiezingen.

"Maduro en zijn vertegenwoordigers hebben geknoeid met de resultaten van de presidentsverkiezingen van 28 juli, ten onrechte de overwinning opgeëist en wijdverbreide repressie uitgevoerd om met geweld aan de macht te blijven", aldus de woordvoerder.

De inbeslagname van het vliegtuig "is een belangrijke stap om ervoor te zorgen dat Maduro de gevolgen van zijn wanbestuur van Venezuela blijft voelen", voegde de woordvoerder toe.

Maduro heeft herhaaldelijk de rol van de VS in Venezuela bekritiseerd en zei na de verkiezingen dat hij zou oproepen tot een "nieuwe revolutie" als hij daartoe gedwongen zou worden door "Noord-Amerikaans imperialisme en fascistische criminelen".