Taiwan bouwt droneleger tegen mogelijke Chinese invasie

Op een heldere ochtend in juni gleden drie maritieme drones – de stealthachtige Carbon Voyager 1, de snelle Black Tide I en de explosievendrager Sea Shark 800 – over de Su’ao-baai aan Taiwan’s noordoostkust. De demonstratie was het hoogtepunt van een drone-expositie die de ambitie illustreerde van Taipei om een geavanceerd onbemand verdedigingssysteem op te bouwen tegen de dreiging van een Chinese invasie.

Taiwan, op slechts 180 kilometer van het vasteland van China, vreest een mogelijke militaire aanval van Beijing. Een invasie zou via amfibische landing moeten verlopen – een complexe operatie gezien de ruige wateren van de Straat van Taiwan en het bergachtige binnenland van het eiland. Maar met decennia van militaire modernisering heeft China veel van die natuurlijke hindernissen weten te compenseren.

Als reactie past Taiwan een asymmetrische oorlogsstrategie toe, bekend als de stekelvarkenstrategie, die gericht is op het afschrikken van China door het conflict te duur en langdurig te maken. Drones spelen hierin een sleutelrol – van goedkope eenmalige aanvalsdrones tot hoogvliegende verkenningsplatforms.

Groei van de binnenlandse drone-industrie
Taiwan beschikt over een hoogtechnologische maakindustrie, met als kroonjuweel chipgigant TSMC. In 2022 lanceerde de overheid het “Drone National Team”-initiatief, gericht op het opbouwen van een lokale droneproductie die bestand is tegen oorlogsomstandigheden.

Hoewel Taiwan al sinds de jaren 90 drones ontwikkelt, konden lokale fabrikanten niet op tegen de lage prijzen van Chinese producenten zoals DJI, dat wereldwijd meer dan 70% van de markt controleert. De oorlog in Oekraïne heeft het belang van drones in moderne oorlogsvoering onderstreept, wat Taipei heeft aangespoord om productie en innovatie te versnellen.

De overheid heeft tot 2028 als doel gesteld om maandelijks 15.000 dual-use drones te produceren. Daarnaast heeft het Ministerie van Defensie 700 militaire drones en 3.422 dual-use toestellen besteld. In 2024 werden ook 1.000 drones uit de VS besteld, met een aanvullend doel van 47.000 drones in vier jaar tijd.

Productie achter op tempo van dreiging
Experts waarschuwen dat deze aantallen niet volstaan voor grootschalige oorlogsvoering. Volgens het US Naval Institute zou Taiwan duizenden drones per dag nodig hebben in het begin van een conflict met China. Ter vergelijking: Oekraïne wil in 2025 maandelijks 200.000 drones produceren – evenveel als Taiwan op jaarbasis nastreeft.

Daarnaast ontbreekt het Taiwan volgens analisten aan ervaring op het slagveld en duidelijke operationele plannen. Er is te weinig aandacht voor stedelijke oorlogsvoering en de inzet van drones in het bergachtige terrein van Taiwan zelf. “Drones kunnen gelanceerd worden vanuit de jungle; dat maakt het onmogelijk voor vijanden om veilig te landen,” zegt Lorenz Meier, CEO van dronebedrijf Auterion.

Logistieke en technologische uitdagingen
Hoewel het ministerie van Defensie recent de oprichting van een eerste legerdrone-eenheid aankondigde, zijn er nog veel obstakels. Taiwanese dronebouwers kampen met toeleveringsproblemen, hoge kosten en afhankelijkheid van Chinese onderdelen – met name voor batterijen, sensoren en GPS-modules. Een volledig “China-vrije” drone bouwen is volgens fabrikanten voorlopig niet haalbaar.

De Taiwanese overheid probeert via samenwerking met landen als Japan, Duitsland en Tsjechië nieuwe exportmarkten aan te boren. Hoewel de export van drones groeit – van 290 in 2023 tot ruim 3.400 in het eerste kwartaal van 2025 – blijft het aandeel internationaal beperkt.

Politieke wil als doorslaggevende factor
Taiwan’s defensiebudget is sinds 2016 gestegen van 1,82% tot 2,45% van het BBP, met een streefdoel van 3%. Maar volgens sommige analisten ontbreekt het aan strategische samenhang. “De echte uitdaging is niet technische capaciteit, maar politieke wil,” zegt Jason Wang van het bedrijf ingeniSPACE. “Moderne oorlogsvoering gaat over intelligentie, software en snelheid, niet alleen over hardware.”

Taiwanese fabrikanten roepen op tot meer financiële stimulansen en bescherming tegen mogelijke Chinese sancties, zoals die tegen het Amerikaanse Skydio. “Zonder een compleet ecosysteem zal Taiwan geen eigen dronemerk opbouwen,” zegt Chia-yu Chang van dronebedrijf Avilon.

Met het oog op 2027 – het jaar waarin China volgens Amerikaanse inschattingen klaar zou zijn voor een invasie – tikt de klok. “Dit is ónze oorlog,” zegt Alexander Huang van het strategisch adviesorgaan van Taiwan. “Geld alleen is niet genoeg. De strategie moet kloppen.”