Een booster ontploft terwijl SpaceX's nieuwe generatie Starship-ruimtevaartuig bovenop zijn krachtige Super Heavy-raket opstijgt van het Boca Chica-lanceerplatform van het bedrijf voor een onbemande testvlucht, gezien vanaf South Padre Island, Texas. (Foto: Reuters)
Het tweetraps raketschip vertrok vanaf de Starbase-lanceerbasis van Elon Musk, nabij Boca Chica in Texas, en zweefde ongeveer 90 km boven de grond tijdens een geplande vlucht van 90 minuten naar de ruimte. Maar de Super Heavy-booster van de eerste trap van de raket explodeerde kort na het losmaken boven de Golf van Mexico, hoewel deze een cruciale manoeuvre leek te volbrengen om zich te scheiden van de kerntrap.

Ondertussen vloog de kernbooster van het Starship verder de ruimte in, maar ongeveer tien minuten na de vlucht zei een omroeporganisatie dat de SpaceX-missiecontrole plotseling het contact met het voertuig verloor.

"We zijn de gegevens van de tweede fase kwijtgeraakt... we denken dat we misschien de tweede fase verloren hebben", zei John Insprucker, livestreampresentator van SpaceX.

De lancering was de tweede poging om het Starship bovenop zijn torenhoge Super Heavy-raketbooster te laten vliegen, na een poging in april die ongeveer vier minuten na het opstijgen op een mislukking uitliep.

Een live SpaceX-webcast van de lancering van zaterdag toonde het raketschip dat van de lanceertoren naar de ochtendhemel opsteeg terwijl het cluster van krachtige Raptor-motoren van de Super Heavy tot leven donderde.

Het belangrijkste doel van de testvlucht was om Starship van de grond te krijgen en de ruimte in te krijgen, vlak voor de obit van de aarde. Dit zou een belangrijke stap zijn geweest in de richting van het verwezenlijken van de ambitie van SpaceX om een groot, multifunctioneel ruimtevaartuig te produceren dat later dit decennium mensen en vracht naar de maan kan sturen voor NASA, en uiteindelijk naar Mars.

Musk – de oprichter, algemeen directeur en hoofdingenieur van SpaceX – ziet Starship ook als de uiteindelijke vervanging van het werkpaard Falcon 9-raket van het bedrijf als het middelpunt van zijn lanceeractiviteiten die al de meeste satellieten en andere commerciële ladingen ter wereld de ruimte in brengen.

NASA, de belangrijkste klant van SpaceX, heeft een aanzienlijk belang in het succes van Starship, waarvan het Amerikaanse ruimtevaartagentschap erop rekent dat het een centrale rol zal spelen in zijn bemande ruimtevaartprogramma Artemis, de opvolger van de Apollo-missies van meer dan een halve eeuw geleden voor het eerst astronauten op de maan zetten.

Het doel van de missie was om Starship van de grond te krijgen in Texas en in de ruimte te krijgen, net voordat het een baan om de aarde zou bereiken, en vervolgens door de atmosfeer van de aarde te duiken voor een landing voor de kust van Hawaï. De lancering was gepland voor vrijdag, maar werd een dag uitgesteld vanwege een last-minute uitwisseling van vluchtbesturingshardware.

Tijdens de testvlucht van 20 april blies het ruimtevaartuig zichzelf in minder dan vier minuten op in een geplande vlucht van 90 minuten, die vanaf het begin misging. SpaceX heeft erkend dat enkele van de 33 Raptor-motoren van de Super Heavy tijdens de opstijging defect waren en dat de boosterraket in de onderste trap er niet in slaagde zich te scheiden van het Starship in de bovenste trap voordat de vlucht werd beëindigd.